O Stress Faz Sempre Mal? O Que Mostra a Investigação sobre Mentalidade

O coração bate forte, a boca está seca e as mãos tremem ligeiramente. Estás prestes a fazer uma apresentação, um exame ou a ter uma conversa difícil. Quase toda a gente lê estes sinais da mesma forma: algo está a correr mal e preciso de me acalmar.

Nos últimos quinze anos, um grupo de investigadores fez uma pergunta diferente. E se a forma como interpretas esses sinais mudar o efeito que eles têm em ti? A ideia chama-se mentalidade de stress e é um dos resultados mais promissores, e mais exagerados, da psicologia recente.

O estudo que abriu a conversa

Em 2012, Abiola Keller e colegas da Universidade do Wisconsin publicaram uma análise na Health Psychology. Usaram um inquérito nacional de saúde de 1998, com 28 753 adultos americanos, que tinha feito duas perguntas simples: quanto stress tinhas sentido no último ano, e quanto achavas que o stress afetava a tua saúde? Depois ligaram as respostas aos registos de óbitos até 2006.

Cerca de um terço disse que o stress afetava a sua saúde muito ou em alguma medida. Como seria de esperar, mais stress e a crença de que o stress fazia mal estavam, cada um, associados a pior saúde. O mais impressionante foi a combinação. Quem relatava muito stress e acreditava que isso afetava muito a sua saúde tinha um risco 43% maior de morrer prematuramente. Quem relatava muito stress mas não o via como prejudicial não mostrava esse mesmo aumento.

Percebe-se porque é que isto se espalhou depressa. Parece sugerir que é a crença, e não o stress, que faz mal. Mas o estudo não consegue mostrar isso, por motivos que vale a pena explicar.

• É observacional. Ninguém foi atribuído a uma crença. Pessoas que já se sentiam mal podem ter concluído, com toda a razão, que o stress as estava a prejudicar. Isso é causalidade inversa, e produziria o mesmo padrão.
• As medidas eram perguntas únicas. Uma pergunta sobre stress e outra sobre o seu efeito na saúde são ferramentas grosseiras para algo tão complexo.
• Outras diferenças são difíceis de excluir. Os autores controlaram muitos fatores, mas em dados observacionais fica sempre alguma coisa de fora.

Por isso, o estudo de Keller é uma razão para investigar, não uma conclusão. As provas mais convincentes vêm das experiências.

Mudar a crença em laboratório

Em 2013, Alia Crum, Peter Salovey e Shawn Achor publicaram três estudos no Journal of Personality and Social Psychology. Primeiro, criaram um questionário curto, a Stress Mindset Measure, que avalia se tendes a ver os efeitos do stress como potenciadores ou debilitantes. Segundo, mostraram que ver vídeos curtos com informação factual sobre o stress, apresentada como sobretudo útil ou sobretudo prejudicial, conseguia mudar a mentalidade das pessoas no sentido correspondente.

Terceiro, olharam para o que acontecia no corpo. Perante uma situação stressante, os participantes com uma mentalidade mais do tipo "o stress potencia" mostraram respostas moderadas de cortisol e mais vontade de receber feedback sobre o seu desempenho. Os autores interpretaram isso como uma forma mais construtiva de enfrentar o desafio em vez de o evitar.

Uma linha de trabalho relacionada, de Jeremy Jamieson, Matthew Nock e Wendy Berry Mendes, centrou-se nos próprios sinais físicos. Num estudo de 2012, participantes prestes a fazer uma tarefa stressante ouviram, por sorteio, que a sua ativação era funcional e ajuda o corpo a enfrentar desafios, ou não receberam essa explicação. O grupo da reinterpretação mostrou uma resposta cardiovascular mais eficiente, com o coração a bombear melhor e os vasos sanguíneos menos contraídos, e prestou menos atenção a informação negativa.

Os limites

São resultados reais, mas fáceis de esticar. Algumas ressalvas honestas:

• O stress continua a ser stress. Nenhum destes estudos mostra que o stress crónico, como dificuldades financeiras prolongadas, cuidar de um familiar doente ou viver num ambiente inseguro, se torna inofensivo se pensares nele de outra forma. As experiências trataram sobretudo desafios curtos e agudos, em ambiente controlado.
• Os efeitos dizem respeito à resposta, não à situação. Uma mentalidade pode mudar a forma como o teu corpo e a tua atenção reagem. Não muda a tua carga de trabalho, a tua chefia nem a tua renda.
• Grande parte do trabalho vem de poucos laboratórios. Em 2023, Crum e colegas publicaram mais três ensaios de um programa chamado "rethink stress", um deles com funcionários de uma grande empresa financeira, e encontraram mentalidades mais positivas sobre o stress e melhorias nos sintomas relatados ao fim de quatro semanas. É encorajador, mas os resultados foram sobretudo autorrelatados e a investigação foi liderada pelos autores da ideia. Replicações independentes fazem falta.
• Dizer às pessoas que o stress é bom pode sair pela culatra. Se alguém está a passar um mau bocado, ouvir que o seu stress é "na verdade útil" pode soar a desvalorização. As versões mais cuidadosas da ideia falam do stress como tendo custos e benefícios, não como sendo secretamente bom.

O que isto significa para ti

O resumo justo é este: o stress não faz sempre mal, e a forma como interpretas a reação do teu corpo a um desafio parece influenciar o rumo dessa reação, pelo menos a curto prazo. É um conhecimento útil, sobretudo antes de exames, entrevistas ou atuações.

• Repara na tua história por defeito. Quando o coração acelera antes de algo importante, lês isso como perigo ou como preparação? O nosso teste de mentalidade de stress mede para que interpretação tendes.
• Separa o desafio da carga. Um coração acelerado antes de uma apresentação é diferente de meses de pressão sem dormir. O nosso teste de nível de stress avalia quanto stress estás a carregar neste momento, uma pergunta diferente de como o vês.
• Olha para a forma como respondes. A mentalidade é uma peça; o que fazes de facto com o stress é outra. O nosso teste de estilo de coping olha para as estratégias que costumas usar.

Se o stress for persistente, afetar o teu sono, a tua saúde ou as tuas relações, ou parecer impossível de gerir, uma mudança de mentalidade não substitui apoio real. Falar com um médico ou com um profissional qualificado é o passo certo.