Le Stress Est-il Toujours Mauvais ? Ce Que Montre la Recherche

Votre cœur bat fort, votre bouche est sèche et vos mains tremblent légèrement. Vous êtes sur le point de faire une présentation, de passer un examen ou d'avoir une conversation difficile. Presque tout le monde lit ces signaux de la même façon : quelque chose ne va pas, il faut que je me calme.

Depuis une quinzaine d'années, des chercheurs posent une autre question. Et si la manière dont vous interprétez ces signaux changeait leur effet sur vous ? L'idée s'appelle l'état d'esprit face au stress, et c'est l'un des résultats les plus prometteurs, et les plus exagérés, de la psychologie récente.

L'étude qui a lancé le débat

En 2012, Abiola Keller et ses collègues de l'université du Wisconsin ont publié une analyse dans Health Psychology. Ils ont utilisé une enquête nationale de santé de 1998 portant sur 28 753 adultes américains, qui posait deux questions simples : quel stress avez-vous vécu au cours de l'année écoulée, et dans quelle mesure pensez-vous que le stress affecte votre santé ? Ils ont ensuite relié ces réponses aux registres de décès jusqu'en 2006.

Environ un tiers des répondants disaient que le stress affectait leur santé beaucoup ou dans une certaine mesure. Comme prévu, plus de stress et la croyance que le stress est nocif étaient chacun associés à une moins bonne santé. Le plus frappant venait de la combinaison. Les personnes qui déclaraient beaucoup de stress et pensaient qu'il affectait beaucoup leur santé avaient un risque de décès prématuré accru de 43 %. Celles qui déclaraient beaucoup de stress sans le juger nocif ne montraient pas cette même hausse.

On comprend pourquoi cela s'est vite répandu. Cela semble suggérer que c'est la croyance, et non le stress, qui fait du mal. Mais l'étude ne peut pas le démontrer, pour des raisons qui méritent d'être expliquées.

• Elle est observationnelle. Personne n'a été assigné à une croyance. Des personnes déjà mal en point ont pu conclure, assez logiquement, que le stress leur nuisait. C'est une causalité inverse, et elle produirait le même schéma.
• Les mesures tenaient en une question. Une question sur le stress et une autre sur son effet sur la santé sont des outils grossiers pour un sujet aussi complexe.
• D'autres différences sont difficiles à écarter. Les auteurs ont tenu compte de nombreux facteurs, mais dans des données d'observation il en reste toujours.

L'étude de Keller est donc une raison d'enquêter, pas une conclusion. Les preuves les plus convaincantes viennent des expériences.

Changer la croyance en laboratoire

En 2013, Alia Crum, Peter Salovey et Shawn Achor ont publié trois études dans le Journal of Personality and Social Psychology. D'abord, ils ont construit un court questionnaire, la Stress Mindset Measure, qui évalue si vous avez tendance à voir les effets du stress comme stimulants ou affaiblissants. Ensuite, ils ont montré que regarder de courtes vidéos présentant des informations factuelles sur le stress, sous un angle surtout positif ou surtout négatif, pouvait déplacer l'état d'esprit des gens dans le sens correspondant.

Enfin, ils ont regardé ce qui se passait dans le corps. Face à une situation stressante, les participants dont l'état d'esprit était plutôt « le stress stimule » présentaient des réponses de cortisol modérées et une plus grande envie de recevoir un retour sur leur performance. Les auteurs y ont vu une manière plus constructive d'aborder le défi plutôt que de l'éviter.

Une ligne de recherche voisine, menée par Jeremy Jamieson, Matthew Nock et Wendy Berry Mendes, s'est intéressée aux signaux physiques eux-mêmes. Dans une étude de 2012, des participants sur le point d'accomplir une tâche stressante apprenaient, selon un tirage au sort, que leur activation était fonctionnelle et aide le corps à relever un défi, ou ne recevaient pas cette explication. Le groupe de réinterprétation montrait une réponse cardiovasculaire plus efficace, le cœur pompant mieux et les vaisseaux étant moins contractés, et prêtait moins attention aux informations négatives.

Les limites

Ces résultats sont réels, mais faciles à étirer. Quelques réserves honnêtes :

• Le stress reste du stress. Aucune de ces études ne montre que le stress chronique, comme des difficultés financières durables, le soin d'un proche malade ou un environnement dangereux, devient inoffensif si on le voit autrement. Les expériences portaient surtout sur des défis courts et aigus, en conditions contrôlées.
• Les effets concernent la réaction, pas la situation. Un état d'esprit peut changer la façon dont votre corps et votre attention réagissent. Il ne change ni votre charge de travail, ni votre supérieur, ni votre loyer.
• Une bonne partie des travaux vient d'un petit nombre de laboratoires. En 2023, Crum et ses collègues ont publié trois nouveaux essais d'un programme appelé « rethink stress », dont un auprès de salariés d'une grande entreprise financière, et ont constaté un état d'esprit plus favorable et une amélioration des symptômes déclarés au bout de quatre semaines. C'est encourageant, mais les résultats étaient surtout autodéclarés et la recherche était menée par les auteurs de l'idée. Des réplications indépendantes sont nécessaires.
• Dire aux gens que le stress est bon peut se retourner contre eux. Pour quelqu'un qui souffre, entendre que son stress est « en fait utile » peut sonner comme un manque d'écoute. Les versions les plus prudentes de l'idée présentent le stress comme ayant des coûts et des bénéfices, pas comme secrètement bénéfique.

Ce que cela signifie pour vous

Le résumé juste est le suivant : le stress n'est pas toujours mauvais, et la façon dont vous interprétez la réaction de votre corps face à un défi semble influer sur le déroulement de cette réaction, au moins à court terme. C'est une connaissance utile, surtout avant un examen, un entretien ou une prestation.

• Repérez votre histoire par défaut. Quand votre cœur s'accélère avant un moment important, y voyez-vous un danger ou une préparation ? Notre test d'état d'esprit face au stress mesure l'interprétation vers laquelle vous penchez.
• Distinguez le défi de la charge. Un cœur qui s'emballe avant une prise de parole n'a rien à voir avec des mois de pression et de nuits blanches. Notre test de niveau de stress évalue le stress que vous portez en ce moment, une question différente de la façon dont vous le percevez.
• Regardez comment vous réagissez. L'état d'esprit est une pièce du puzzle ; ce que vous faites concrètement du stress en est une autre. Notre test de style d'adaptation examine les stratégies que vous utilisez le plus.

Si le stress est persistant, perturbe votre sommeil, votre santé ou vos relations, ou vous semble ingérable, un changement d'état d'esprit ne remplace pas un vrai soutien. En parler à un médecin ou à un professionnel qualifié est la bonne démarche.