O Que Prevê Mesmo uma Relação Feliz?

Em 2020, uma colaboração de 86 investigadores da área das relações fez algo que quase ninguém tinha feito antes: juntaram os seus dados em bruto. Em vez de um único laboratório a fazer um único estudo com algumas centenas de casais, a equipa liderada por Samantha Joel e Paul Eastwick combinou 43 estudos de longa duração sobre casais românticos num único conjunto de dados, e usou depois aprendizagem automática para testar centenas de variáveis ao mesmo tempo - traços de personalidade, dados demográficos, satisfação sexual, estilo de vinculação, forma como os parceiros comunicavam, entre outras - para ver quais é que realmente previam o quão satisfeitas as pessoas estavam nas suas relações.

O projeto, publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences, respondia em parte a um problema que a área já sabia ter. Inúmeros estudos tinham encontrado este ou aquele traço a "prever" a satisfação na relação, mas cada estudo testava apenas um punhado de variáveis numa única amostra, o que torna fácil exagerar o peso de qualquer fator isolado, quando há tanta coisa a acontecer ao mesmo tempo numa relação.

As variáveis que quase não moveram a agulha

O resultado principal surpreendeu muita gente que constrói testes de compatibilidade para viver: traços do parceiro, e factos estáticos sobre a própria relação - há quanto tempo estão juntos, se vivem juntos, o rendimento, e até a maioria dos traços de personalidade medidos isoladamente - explicavam muito pouco da variação na satisfação relatada pelas pessoas. O neuroticismo do parceiro ou os interesses partilhados importavam muito menos do que os conselhos de relacionamento habituais sugerem.

O que realmente contou

O que teve peso foi a forma como cada pessoa percebia a relação em que estava naquele momento - o quão satisfeita se sentia, o quão comprometida se sentia e, sobretudo, o quão disponível e atento ao dia a dia o parceiro parecia ser, independentemente do que esse parceiro pudesse ter dito sobre si próprio num inventário de personalidade. Ou seja, os previsores mais fortes não eram factos que se pudessem verificar sobre o parceiro do lado de fora. Eram a experiência sentida e contínua da relação, vista de dentro, medida no presente e não inferida a partir de uma lista preenchida antes de se conhecerem.

Vale a pena ser honesto sobre os limites, mesmo deste estudo tão grande: os modelos, apesar de melhores do que o acaso, deixavam ainda por explicar a maior parte da variação na satisfação relacional. Os autores tiveram o cuidado de enquadrar isto como uma conclusão em si mesma - as relações próximas são moldadas por tantos acontecimentos pequenos, situacionais e idiossincráticos entre duas pessoas específicas, que um pequeno conjunto de variáveis gerais, ainda que bem medidas, nunca iria prever por completo como um casal em particular se sentiria.

O laboratório de Gottman e os seus limites

Nenhuma discussão sobre previsão de relações evita John Gottman, cujo laboratório passou décadas a filmar casais a ter conversas curtas sobre um ponto de conflito, a codificar as suas expressões faciais e tom de voz, e até a medir o ritmo cardíaco e outros sinais fisiológicos durante a discussão. Num estudo marcante de 1992 com Robert Levenson, os casais cujas conversas de conflito eram marcadas por desprezo, defensividade e um padrão em que um dos parceiros se retraía enquanto estava fisiologicamente "inundado" tinham mais probabilidade de se ter separado quando os investigadores fizeram o acompanhamento anos depois.

É uma conclusão genuína e interessante, mas os números extraordinários de exatidão preditiva associados ao nome de Gottman na cobertura popular vão muito além do que qualquer estudo isolado, revisto por pares, demonstrou numa amostra independente. Os casais nestes estudos eram relativamente poucos, autosselecionados para serem filmados a discutir um conflito num laboratório, e as classificações de acompanhamento foram construídas e verificadas sobretudo dentro do mesmo programa de investigação, e não confirmadas por uma equipa externa a fazer um teste prospetivo verdadeiramente cego, a essa escala. Isto não torna as observações de base erradas - o desprezo e o silêncio defensivo merecem ser levados em conta na tua própria relação - mas significa que as percentagens específicas tantas vezes citadas merecem mais ceticismo do que costumam receber.

Um artigo relacionado, de 1999, dos mesmos dois investigadores, olhou para o que acontecia depois de uma conversa de conflito terminar, e não durante ela: quão rapidamente o humor e a fisiologia de um casal voltavam ao normal depois de a discussão ter acabado. Os casais que recuperavam - ou "ressaltavam" - mais rápido tendiam a sair-se melhor mais tarde, o que encaixa num tema que continua a reaparecer nesta área: raramente é o facto de um casal discordar que mais importa, já que todos discordam, mas sim o que a discordância lhes faz depois, e quão rapidamente a relação a absorve.

O que isto significa para ti

Juntando as duas linhas de investigação, surge um retrato razoavelmente consistente, ainda que menos dramático: os factos exteriores com que as pessoas se preocupam ao avaliar a compatibilidade - passatempos partilhados, o emprego do parceiro, como correu o primeiro encontro, se as personalidades são supostamente "opostas" ou "iguais" - têm menos peso preditivo do que aquilo que a relação de facto parece ser, no dia a dia, agora. Sentes que o teu parceiro nota quando algo não está bem e responde a isso? Sentes-te satisfeito mais vezes do que não? Estas perceções contínuas, do momento presente, estão mais próximas do centro daquilo que os dados conseguem realmente sustentar.

Se quiseres olhar para a tua própria relação através desta lente em vez de uma lista genérica, o nosso teste de satisfação na relação e o teste de disponibilidade do parceiro medem exatamente estas perceções do momento presente, e o nosso teste de sinais de alerta na relação olha para alguns dos padrões de conflito que o trabalho de Gottman sugere valer a pena observar. Nenhuma destas ferramentas consegue prever o teu futuro específico - nenhum teste, e honestamente nenhum investigador, consegue fazer isso hoje - mas podem ajudar-te a notar o que estás de facto a viver, o que, segundo a investigação, pesa mais do que a maioria das pessoas assume.