Qu'est-ce Qui Prédit Vraiment une Relation Heureuse ?

En 2020, une collaboration de 86 chercheurs spécialistes des relations a fait quelque chose que presque personne n'avait fait avant : ils ont mis en commun leurs données brutes. Plutôt qu'un seul laboratoire menant une seule étude sur quelques centaines de couples, l'équipe dirigée par Samantha Joel et Paul Eastwick a combiné 43 études de longue durée sur des couples en un seul jeu de données, puis a utilisé l'apprentissage automatique pour tester des centaines de variables à la fois - traits de personnalité, données démographiques, satisfaction sexuelle, style d'attachement, façon dont les partenaires communiquaient, et bien d'autres - afin de voir lesquelles prédisaient réellement le degré de satisfaction des personnes dans leur relation.

Le projet, publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, répondait en partie à un problème que le domaine savait déjà avoir. D'innombrables études avaient trouvé que tel ou tel trait « prédisait » la satisfaction relationnelle, mais chaque étude ne testait qu'une poignée de variables sur un seul échantillon, ce qui rend facile de surestimer l'importance d'un facteur isolé alors que tant de choses se produisent en même temps dans une relation.

Les variables qui n'ont presque rien changé

Le résultat principal a surpris beaucoup de gens qui conçoivent des tests de compatibilité pour vivre : les traits appartenant au partenaire, et les faits statiques sur la relation elle-même - depuis combien de temps vous êtes ensemble, si vous vivez ensemble, le revenu, et même la plupart des traits de personnalité mesurés isolément - n'expliquaient qu'une infime part de la variation dans le niveau de satisfaction déclaré. Le névrosisme du partenaire ou les centres d'intérêt communs comptaient bien moins que ce que suggèrent les conseils relationnels habituels.

Ce qui a vraiment compté

Ce qui a pesé, c'est la façon dont chaque personne percevait la relation qu'elle vivait à ce moment-là - à quel point elle se sentait satisfaite, à quel point elle se sentait engagée et, surtout, à quel point son partenaire lui semblait attentif et disponible au quotidien, indépendamment de ce que ce partenaire aurait pu dire de lui-même dans un inventaire de personnalité. En d'autres termes, les prédicteurs les plus solides n'étaient pas des faits vérifiables sur le partenaire depuis l'extérieur. C'était l'expérience vécue et continue de la relation, vue de l'intérieur, mesurée dans le présent plutôt que déduite d'une liste remplie avant même de s'être rencontrés.

Il faut être honnête sur les limites, même de cette vaste étude : les modèles, bien que meilleurs que le hasard, laissaient encore inexpliquée la plus grande part de la variation dans la satisfaction relationnelle. Les auteurs ont pris soin de présenter cela comme un résultat en soi - les relations proches sont façonnées par tant d'événements petits, situationnels et propres à deux personnes précises, qu'un ensemble restreint de variables générales, même bien mesurées, n'allait jamais entièrement prédire ce que ressentirait un couple donné.

Le laboratoire de Gottman et ses limites

Aucune discussion sur la prédiction des relations n'évite John Gottman, dont le laboratoire a passé des décennies à filmer des couples tenant de courtes conversations sur un point de désaccord, à coder leurs expressions faciales et leur ton, et même à mesurer le rythme cardiaque et d'autres signaux physiologiques pendant la discussion. Dans une étude marquante de 1992 avec Robert Levenson, les couples dont les conversations conflictuelles étaient marquées par le mépris, la défensivité et un schéma où un partenaire se repliait tandis qu'il était physiologiquement « submergé » avaient davantage tendance à s'être séparés lorsque les chercheurs ont fait le suivi des années plus tard.

C'est une observation authentique et intéressante, mais les chiffres extraordinaires de précision prédictive associés au nom de Gottman dans la presse grand public vont bien au-delà de ce qu'a démontré une quelconque étude isolée, évaluée par des pairs, sur un échantillon indépendant. Les couples de ces études étaient relativement peu nombreux, autosélectionnés pour être filmés en train de discuter d'un conflit en laboratoire, et les classifications de suivi ont été construites et vérifiées surtout au sein du même programme de recherche plutôt que confirmées par une équipe extérieure menant un véritable test prospectif à l'aveugle, à cette échelle. Cela ne rend pas fausses les observations de départ - le mépris et le mur du silence méritent d'être pris au sérieux dans votre propre relation - mais cela signifie que les pourcentages précis si souvent cités méritent plus de scepticisme qu'ils n'en reçoivent habituellement.

Un article associé de 1999, signé par les deux mêmes chercheurs, s'est penché sur ce qui se passait après la fin d'une conversation conflictuelle plutôt que pendant celle-ci : la rapidité avec laquelle l'humeur et la physiologie d'un couple retrouvaient leur calme une fois la dispute terminée. Les couples qui récupéraient - ou « rebondissaient » - plus vite avaient tendance à mieux s'en sortir par la suite, ce qui rejoint un thème récurrent dans ce domaine : ce qui compte le plus est rarement le fait qu'un couple se dispute, puisque tous le font, mais ce que la dispute leur fait ensuite, et la vitesse à laquelle la relation l'absorbe.

Ce que cela signifie pour vous

En combinant les deux lignes de recherche, un tableau assez cohérent, bien que moins spectaculaire, se dégage : les faits extérieurs dont les gens s'inquiètent tant en évaluant la compatibilité - loisirs partagés, emploi du partenaire, déroulement du premier rendez-vous, personnalités supposées « opposées » ou « identiques » - pèsent moins, sur le plan prédictif, que ce que la relation donne réellement à vivre, au quotidien, en ce moment. Sentez-vous que votre partenaire remarque quand quelque chose ne va pas et y répond ? Vous sentez-vous satisfait plus souvent qu'insatisfait ? Ces perceptions continues, ancrées dans le présent, sont plus proches du cœur de ce que les données peuvent réellement soutenir.

Si vous voulez regarder votre propre relation sous cet angle plutôt qu'avec une liste générique, notre test de satisfaction relationnelle et notre test de disponibilité du partenaire mesurent exactement ces perceptions du moment présent, et notre test de signaux d'alerte dans la relation s'intéresse à certains des schémas de conflit que les travaux de Gottman suggèrent de surveiller. Aucun de ces outils ne peut prédire votre avenir précis - aucun test, et honnêtement aucun chercheur, ne le peut aujourd'hui - mais ils peuvent vous aider à remarquer ce que vous vivez réellement, ce qui, selon la recherche, compte plus que ce que la plupart des gens supposent.