¿Qué Predice Realmente una Relación Feliz?

En 2020, una colaboración de 86 investigadores del área de las relaciones hizo algo que casi nadie había hecho antes: juntaron sus datos en bruto. En vez de un solo laboratorio haciendo un solo estudio con unos cientos de parejas, el equipo liderado por Samantha Joel y Paul Eastwick combinó 43 estudios de larga duración sobre parejas románticas en un único conjunto de datos, y usó después aprendizaje automático para poner a prueba cientos de variables a la vez -rasgos de personalidad, datos demográficos, satisfacción sexual, estilo de apego, forma en que se comunicaban los miembros de la pareja, entre otras- para ver cuáles predecían realmente lo satisfechas que estaban las personas en sus relaciones.

El proyecto, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, respondía en parte a un problema que el campo ya sabía que tenía. Muchísimos estudios habían encontrado que tal o tal rasgo "predecía" la satisfacción en la relación, pero cada estudio probaba solo un puñado de variables en una única muestra, lo que hace fácil exagerar el peso de cualquier factor aislado cuando hay tantas cosas ocurriendo a la vez en una relación.

Las variables que apenas movieron la aguja

El resultado principal sorprendió a mucha gente que se dedica a construir tests de compatibilidad: los rasgos de la pareja, y hechos estáticos sobre la propia relación -cuánto tiempo llevan juntos, si viven juntos, los ingresos, e incluso la mayoría de los rasgos de personalidad medidos por separado- explicaban muy poco de la variación en la satisfacción declarada por las personas. El neuroticismo de la pareja o los intereses compartidos importaban mucho menos de lo que sugieren los consejos de relación habituales.

Lo que sí importó

Lo que sí tuvo peso fue cómo percibía cada persona la relación en la que estaba en ese momento -lo satisfecha que se sentía, lo comprometida que se sentía y, sobre todo, lo receptiva y disponible que le parecía su pareja en el día a día, independientemente de lo que esa pareja pudiera haber dicho de sí misma en un inventario de personalidad. Es decir, los predictores más fuertes no eran hechos que se pudieran comprobar sobre la pareja desde fuera. Eran la experiencia sentida y continua de la relación, vista desde dentro, medida en el presente y no inferida de una lista rellenada antes de conocerse.

Vale la pena ser honestos sobre los límites, incluso de un estudio tan grande: los modelos, aunque mejores que el azar, dejaban aún sin explicar la mayor parte de la variación en la satisfacción de la relación. Los autores tuvieron el cuidado de plantear esto como una conclusión en sí misma: las relaciones cercanas están moldeadas por tantos sucesos pequeños, situacionales e idiosincrásicos entre dos personas concretas, que un conjunto reducido de variables generales, aunque bien medidas, nunca iba a predecir del todo cómo se sentiría una pareja en particular.

El laboratorio de Gottman y sus límites

Ninguna discusión sobre la predicción de relaciones evita a John Gottman, cuyo laboratorio pasó décadas grabando a parejas manteniendo conversaciones breves sobre un punto de conflicto, codificando sus expresiones faciales y tono de voz, e incluso midiendo el ritmo cardíaco y otras señales fisiológicas durante la discusión. En un estudio de referencia de 1992 con Robert Levenson, las parejas cuyas conversaciones de conflicto estaban marcadas por el desprecio, la defensividad y un patrón en el que uno de los miembros se retraía mientras estaba fisiológicamente "desbordado" tenían más probabilidades de haberse separado cuando los investigadores hicieron el seguimiento años después.

Es un hallazgo genuino e interesante, pero las cifras extraordinarias de exactitud predictiva asociadas al nombre de Gottman en la cobertura popular van mucho más allá de lo que cualquier estudio aislado, revisado por pares, demostró en una muestra independiente. Las parejas de estos estudios eran relativamente pocas, autoseleccionadas para ser grabadas discutiendo un conflicto en un laboratorio, y las clasificaciones de seguimiento se construyeron y comprobaron sobre todo dentro del mismo programa de investigación, no confirmadas por un equipo externo mediante una prueba prospectiva verdaderamente ciega a esa escala. Esto no hace que las observaciones de base sean erróneas -el desprecio y el silencio defensivo merecen tenerse en cuenta en tu propia relación-, pero sí significa que los porcentajes concretos tan citados merecen más escepticismo del que suelen recibir.

Un artículo relacionado de 1999, de los mismos dos investigadores, se fijó en lo que ocurría después de que terminara una conversación de conflicto, no durante ella: con qué rapidez el estado de ánimo y la fisiología de una pareja volvían a calmarse una vez terminada la discusión. Las parejas que se recuperaban -o "rebotaban"- más rápido tendían a irles mejor más adelante, lo cual encaja con un tema que sigue reapareciendo en esta área: raramente es el hecho de que una pareja discrepe lo que más importa, ya que todas lo hacen, sino lo que la discrepancia les provoca después, y con qué rapidez la relación la absorbe.

Qué significa esto para ti

Juntando las dos líneas de investigación surge un retrato bastante consistente, aunque menos dramático: los hechos externos con los que la gente se obsesiona al valorar la compatibilidad -aficiones compartidas, el trabajo de la pareja, cómo fue la primera cita, si las personalidades son supuestamente "opuestas" o "iguales"- pesan menos a la hora de predecir que cómo se siente realmente la relación, en el día a día, ahora mismo. ¿Sientes que tu pareja nota cuándo algo va mal y responde a ello? ¿Te sientes satisfecho más veces de las que no? Esas percepciones continuas, del momento presente, están más cerca del centro de lo que los datos realmente pueden respaldar.

Si quieres mirar tu propia relación a través de esta lente en vez de una lista genérica, nuestro test de satisfacción en la relación y nuestro test de capacidad de respuesta de la pareja miden justo esas percepciones del momento presente, y nuestro test de señales de alerta en la relación se fija en algunos de los patrones de conflicto que el trabajo de Gottman sugiere que vale la pena vigilar. Ninguna de estas herramientas puede predecir tu futuro concreto -ningún test, y honestamente ningún investigador, puede hacerlo hoy-, pero pueden ayudarte a notar lo que realmente estás viviendo, que según la investigación pesa más de lo que la mayoría supone.