Ganhar a Lotaria Torna-nos Mesmo Mais Felizes?

Em 1978, três psicólogos - Philip Brickman, Dan Coates e Ronnie Janoff-Bulman - foram à procura de pessoas que tinham ganho recentemente um grande prémio da lotaria estatal. Encontraram também um grupo de pessoas que tinham ficado paraplégicas há pouco tempo, na sequência de acidentes. Os dois grupos responderam às mesmas perguntas simples: o quão feliz te sentes agora, e o quão feliz esperas sentir-te dentro de uns anos?

Os vencedores da lotaria não se revelaram mais felizes do que um grupo de comparação normal. Avaliaram a sua felicidade atual num nível semelhante, e esperavam sentir-se mais ou menos igual no futuro. As pessoas a adaptar-se à paraplegia, como seria de esperar, relataram menos felicidade no período imediatamente a seguir ao acidente - mas também esperavam que a sua felicidade voltasse a subir, em poucos anos, para perto do mesmo nível de todos os outros.

Foi este resultado que deu origem ao que os investigadores chamam hoje a passadeira hedónica: a ideia de que os grandes acontecimentos, bons ou maus, empurram o nosso humor para fora do nível habitual apenas temporariamente, e depois algo o traz de volta. Funciona nos dois sentidos, e é essa parte que costuma ficar esquecida - o mesmo mecanismo que apaga o brilho de um golpe de sorte também amortece o peso de um contratempo.

O estudo é pequeno para os padrões atuais - algumas dezenas de vencedores, um grupo ainda mais pequeno de sobreviventes de acidentes, todos a relatar o seu humor num único momento em vez de serem seguidos desde antes do acontecimento - e investigadores posteriores notaram que isto não permite saber quão rápido se deu o regresso à base, apenas que já tinha acontecido, na sua maior parte, quando lhes perguntaram. Mesmo com estas limitações, o padrão geral manteve-se em décadas de estudos melhor concebidos, que acompanharam as mesmas pessoas durante anos em vez de as entrevistar uma única vez.

O que nos traz de volta

Três hábitos mentais bastante comuns fazem a maior parte do trabalho de nos trazer de volta.

O primeiro é a comparação. A felicidade não se mede numa escala fixa; mede-se em relação àquilo a que estás habituado. Um novo salário parece maravilhoso até se tornar o número que passas a esperar todos os meses - a partir daí é apenas a tua base, e algo diferente é que passa a ter de parecer maravilhoso.

O segundo é a habituação. O sistema nervoso está construído para notar a mudança, não os estados estáveis. Uma vista deslumbrante da janela de um apartamento novo é impressionante na primeira semana e depressa se torna papel de parede, porque a atenção é cara e o cérebro gasta-a naquilo que é novo.

O terceiro é mais subtil: a mudança de padrão. Depois de teres um carro melhor, um carro melhor passa a ser simplesmente o que um carro deve ser, e a tua ideia do que é um carro impressionante sobe silenciosamente para acompanhar. É uma das razões pelas quais os upgrades materiais se desgastam com especial rapidez - o upgrade reescreve o próprio ponto de referência que era suposto superar.

O ponto de partida é real, mas não é uma parede

Durante muito tempo, a descoberta de Brickman foi resumida numa afirmação mais forte do que os dados sustentavam: que todos regressam sempre, por completo, a um ponto de felicidade fixo, aconteça o que acontecer. Uma revisão de 2006 de Ed Diener, Richard Lucas e Christie Napa Scollon contestou essa versão mais forte.

O argumento não era que a adaptação é um mito. Era que o próprio ponto de partida não é um único número universal, que as pessoas diferem na rapidez e na completude com que se adaptam, e que um verdadeiro ponto de partida pode deslocar-se depois de uma mudança de circunstâncias suficientemente grande. O trabalho posterior de Richard Lucas, com grandes inquéritos longitudinais, encontrou que certos acontecimentos - o divórcio, o nascimento de um filho, a morte do cônjuge - foram seguidos, para a maioria das pessoas, de um regresso bastante completo à base. Outros não: o desemprego prolongado, sobretudo nos homens, e a adaptação a uma incapacidade significativa, mostraram apenas uma recuperação parcial, anos depois, numa parte relevante das pessoas. A adaptação é real e forte, mas não é universal, nem instantânea, nem completa para todos.

Porque vale a pena saber isto

Nada disto significa que perseguir coisas boas seja inútil. Significa que o tipo de coisa boa importa. Experiências a que podes voltar através da memória, relações, e a sensação de progresso em algo que valorizas resistem melhor à passadeira do que uma posse fixa, porque continuam a gerar pequenos momentos novos, em vez de se tornarem um facto estático da tua vida que deixas de notar.

Também significa que o desvanecimento não é uma falha pessoal. Se um aumento, um telemóvel novo ou até uma grande vitória deixaram de te entusiasmar mais rápido do que esperavas, isso é o funcionamento normal da atenção e da comparação - não prova de que há algo errado contigo, nem de que nada te vai fazer feliz. A mesma lógica funciona também ao contrário com as dificuldades: o facto de uma fase dolorosa deixar, com o tempo, de doer tanto não significa que não a estejas a levar a sério - é a mesma adaptação a trabalhar a teu favor.

A saborear como contrapeso

Investigadores que estudam o savoring - desacelerar deliberadamente para notar um bom momento enquanto ele está a acontecer, em vez de o deixar passar sem atenção - propuseram-no como uma forma de contrariar a habituação, com a lógica de que a adaptação funciona à custa da falta de atenção, e o savoring é atenção posta de propósito. Não vai suspender a passadeira indefinidamente, mas notar mais daquilo que já é bom é uma estratégia mais barata do que adquirir mais coisas para te sentires bem.

O que isto significa para ti

Espera que o brilho de qualquer vitória, compra ou conquista se vá desvanecendo - isso não é pessimismo, é o que quarenta anos de investigação sobre este tema preveem. Investe o teu esforço onde a adaptação é mais lenta: relações, experiências novas, e a sensação de progresso com sentido. E quando algo de bom estiver realmente a acontecer, tenta notá-lo enquanto acontece, em vez de assumir que vais desfrutá-lo depois - porque é precisamente depois que a passadeira já terá começado a trabalhar. Um pequeno hábito de gratidão, como nomear todas as noites uma coisa boa concreta do teu dia, funciona pelo mesmo princípio: obriga a um momento de atenção sobre algo que a passadeira, de outra forma, teria apagado em silêncio.