¿Ganar la Lotería Te Hace Realmente Más Feliz?

En 1978, tres psicólogos - Philip Brickman, Dan Coates y Ronnie Janoff-Bulman - localizaron a personas que habían ganado hacía poco un gran premio de la lotería estatal. También encontraron a un grupo de personas que habían quedado parapléjicas recientemente tras un accidente. Ambos grupos respondieron a las mismas preguntas sencillas: ¿cuán feliz te sientes ahora, y cuán feliz esperas sentirte dentro de un par de años?

Los ganadores de la lotería no resultaron ser más felices que un grupo de comparación normal. Valoraron su felicidad actual en un nivel parecido, y esperaban sentirse más o menos igual en el futuro. Las personas que se adaptaban a la paraplejia, como era de esperar, declararon menos felicidad justo después del accidente - pero también esperaban que su felicidad volviera a subir, en un par de años, hasta un nivel cercano al de todos los demás.

Este es el hallazgo que dio origen a lo que los investigadores llaman hoy la cinta hedónica: la idea de que los grandes acontecimientos, buenos o malos, desplazan nuestro estado de ánimo fuera de su nivel habitual solo temporalmente, y luego algo lo devuelve a su sitio. Funciona en ambos sentidos, y esa es la parte que se suele olvidar: el mismo mecanismo que apaga el brillo de un golpe de suerte también amortigua el peso de un contratiempo.

El estudio es pequeño para los estándares actuales - unas pocas decenas de ganadores, un grupo aún más pequeño de supervivientes de accidentes, todos relatando su estado de ánimo en un único momento en vez de ser seguidos desde antes del suceso - y investigadores posteriores han señalado que esto no permite saber lo rápido que ocurrió el regreso a la base, solo que ya había ocurrido, en su mayor parte, cuando se les preguntó. Aun con esas limitaciones, el patrón básico se ha mantenido en décadas de estudios mejor diseñados, que siguieron a las mismas personas durante años en lugar de entrevistarlas una sola vez.

Qué es lo que nos devuelve al mismo sitio

Tres hábitos mentales bastante comunes hacen la mayor parte de ese trabajo.

El primero es la comparación. La felicidad no se mide en una escala fija; se mide frente a aquello a lo que estás acostumbrado. Un sueldo nuevo parece maravilloso hasta que se convierte en la cifra que esperas cada mes - a partir de ahí es solo tu base, y algo distinto es lo que pasa a tener que parecer maravilloso.

El segundo es la habituación. El sistema nervioso está hecho para notar el cambio, no los estados estables. Una vista espectacular desde la ventana de un piso nuevo impresiona la primera semana y enseguida se convierte en papel pintado, porque la atención es cara y el cerebro la gasta en lo que es nuevo.

El tercero es más sutil: el desplazamiento del estándar. Una vez que tienes un coche mejor, un coche mejor pasa a ser sencillamente lo que un coche debe ser, y tu idea de qué es un coche impresionante sube en silencio para igualarlo. Es una de las razones por las que las mejoras materiales se desgastan con especial rapidez: la mejora reescribe el propio punto de referencia que se supone que debía superar.

El punto de partida es real, pero no es un muro

Durante mucho tiempo, el hallazgo de Brickman se resumió en una afirmación más fuerte de lo que los datos respaldaban: que todo el mundo vuelve siempre, por completo, a un punto de felicidad fijo, pase lo que pase. Una revisión de 2006 de Ed Diener, Richard Lucas y Christie Napa Scollon cuestionó esa versión más fuerte.

El argumento no era que la adaptación sea un mito. Era que el propio punto de partida no es un número universal único, que las personas difieren en la rapidez y en lo completo de su adaptación, y que un verdadero punto de partida puede desplazarse tras un cambio de circunstancias suficientemente grande. El trabajo posterior de Richard Lucas, con grandes encuestas longitudinales, encontró que ciertos acontecimientos - el divorcio, el nacimiento de un hijo, la muerte del cónyuge - fueron seguidos, para la mayoría de las personas, de un regreso bastante completo a la base. Otros no: el desempleo prolongado, sobre todo en hombres, y la adaptación a una discapacidad importante, mostraron solo una recuperación parcial, años después, en una parte relevante de las personas. La adaptación es real y fuerte, pero no es universal, ni instantánea, ni completa para todos.

Por qué merece la pena saber esto

Nada de esto significa que perseguir cosas buenas sea inútil. Significa que el tipo de cosa buena importa. Las experiencias a las que puedes volver a través del recuerdo, las relaciones y la sensación de progreso hacia algo que valoras resisten mejor la cinta que una posesión fija, porque siguen generando pequeños momentos nuevos en lugar de convertirse en un hecho estático de tu vida que dejas de notar.

También significa que ese desvanecimiento no es un fallo personal. Si una subida de sueldo, un móvil nuevo o incluso un gran premio dejaron de emocionarte más rápido de lo que esperabas, eso es el funcionamiento normal de la atención y la comparación, no una prueba de que algo va mal en ti ni de que nada te hará feliz. La misma lógica funciona también al revés con las dificultades: que una etapa dolorosa deje, con el tiempo, de doler tanto no significa que no te la estés tomando en serio - es la misma adaptación trabajando a tu favor.

Saborear como contrapeso

Los investigadores que estudian el savoring - ralentizar deliberadamente para notar un buen momento mientras ocurre, en vez de dejarlo pasar sin atención - lo han propuesto como una forma de contrarrestar la habituación, con la lógica de que la adaptación funciona a base de falta de atención, y el savoring es atención puesta a propósito. No va a suspender la cinta indefinidamente, pero notar más de lo que ya es bueno es una estrategia más barata que adquirir más cosas para sentirte bien.

Qué significa esto para ti

Espera que el brillo de cualquier victoria, compra o logro se vaya desvaneciendo - eso no es pesimismo, es lo que predicen cuarenta años de investigación sobre el tema. Pon tu esfuerzo donde la adaptación es más lenta: relaciones, experiencias nuevas, y la sensación de progreso con sentido. Y cuando algo bueno esté ocurriendo de verdad, intenta notarlo mientras pasa, en lugar de suponer que lo disfrutarás después, porque es precisamente después cuando la cinta ya habrá empezado a trabajar. Un pequeño hábito de gratitud, como nombrar cada noche una cosa buena concreta del día, funciona con el mismo principio: obliga a un momento de atención sobre algo que la cinta, de otro modo, habría borrado en silencio.