La Solitude Est-Elle Vraiment Mauvaise pour la Santé ? Ce Que Montre la Recherche

En 2010, Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith et Bradley Layton ont rassemblé 148 études qui avaient suivi dans le temps un total de 308 849 personnes, en notant leur degré de lien avec les autres et si elles étaient toujours en vie à la fin. Leur conclusion était nette : les personnes ayant des relations sociales plus solides avaient environ 50 % de chances en plus de survivre pendant la période de suivi.

Le résultat tenait quels que soient l'âge, le sexe, l'état de santé initial et la cause du décès. Les auteurs l'ont placé à côté de risques de santé bien connus et ont soutenu que l'influence des relations sociales sur la mortalité était d'une ampleur comparable. Cette comparaison a depuis été citée partout, souvent avec plus d'assurance que les données ne le permettent. Il vaut donc la peine de ralentir.

Être seul et se sentir seul, deux choses différentes

Les chercheurs distinguent deux idées que le langage courant confond. L'isolement social est objectif : combien de personnes vous voyez, si vous vivez seul, à quelle fréquence vous participez à des groupes. La solitude est subjective : le sentiment douloureux que vos relations sont moins nombreuses ou plus minces que ce dont vous avez besoin.

Les deux se recoupent moins qu'on ne le croit. Certaines personnes vivent seules, voient rarement leurs amis et vont bien. D'autres sont entourées de famille et de collègues et se sentent profondément seules. Comme l'ont écrit Louise Hawkley et John Cacioppo dans une revue de 2010, la solitude, ce n'est pas simplement être seul.

Cette distinction compte pour la recherche en santé, car les deux peuvent agir par des voies différentes, et parce qu'une solution à l'un peut faire peu pour l'autre.

Ce que disent les chiffres, et ce qu'ils ne disent pas

En 2015, Holt-Lunstad et ses collègues sont revenus sur la question en séparant les deux idées. Dans les études qui contrôlaient plusieurs facteurs de confusion, l'isolement social était associé à un risque de décès accru de 29 % pendant le suivi, la solitude de 26 % et le fait de vivre seul de 32 %. Ils n'ont pas trouvé de différence notable entre mesures objectives et subjectives, et les associations étaient plutôt plus fortes dans les échantillons dont l'âge moyen était inférieur à 65 ans.

D'autres résultats vont dans le même sens. Une méta-analyse de 2016 dirigée par Nicole Valtorta, fondée sur des études longitudinales dans des pays à revenu élevé, a montré que des relations sociales pauvres étaient associées à un risque accru de 29 % de maladie coronarienne et de 32 % d'accident vasculaire cérébral.

Ce sont des résultats sérieux, mais ils appellent trois réserves.

• Ils sont relatifs, pas absolus. Une hausse de 26 % paraît alarmante, mais ce qu'elle signifie pour une personne dépend de son risque de départ. Pour un jeune adulte en bonne santé, le changement absolu sur quelques années est faible.
• Ils sont observationnels. Personne ne peut tirer au sort des gens pour qu'ils soient seuls pendant dix ans. La maladie peut provoquer l'isolement autant qu'en découler, et les personnes seules peuvent différer sur d'autres points, comme le revenu ou les habitudes de santé. Les bonnes études en tiennent compte, mais cet ajustement n'est jamais parfait.
• La mesure varie. Dans la revue de 2010, l'association était la plus forte pour les mesures riches d'intégration sociale et la plus faible pour la simple question de vivre seul, où le résultat ne se distinguait pas clairement d'une absence d'effet. La façon de mesurer le lien change ce que l'on trouve.

Ce que la recherche étaye, c'est que le lien social a sa place parmi les facteurs qui comptent pour la santé, à côté de ceux que l'on prend déjà au sérieux.

Comment la solitude pourrait agir sur le corps

Si le lien est en partie causal, comment fonctionnerait-il ? Hawkley et Cacioppo ont proposé un modèle centré sur la menace. Les humains ont évolué comme une espèce sociale pour qui être coupé du groupe était dangereux. Se sentir isolé, selon eux, pousse l'esprit vers un état de vigilance accrue face aux menaces sociales.

Cette vigilance a un coût. Elle peut amener une personne seule à guetter davantage les signes de rejet, à interpréter plus négativement les comportements ambigus et à se souvenir plus facilement des vexations. Elle peut aussi toucher le corps : les auteurs l'ont reliée à un sommeil de moins bonne qualité et à des changements physiologiques qui, au fil des années, pourraient contribuer à la maladie. Le plus cruel est que cette même vigilance peut rendre le fait d'aller vers les autres plus risqué en apparence, ce qui entretient la boucle.

C'est une théorie raisonnablement étayée, pas un mécanisme établi, mais elle aide à comprendre l'un des résultats les plus surprenants sur ce qui réduit la solitude.

Ce qui aide vraiment

En 2011, Christopher Masi, Hsi-Yuan Chen, Louise Hawkley et John Cacioppo ont analysé des interventions conçues pour réduire la solitude. Ils les ont classées en quatre stratégies : améliorer les compétences sociales, renforcer le soutien social, multiplier les occasions de contact et travailler sur la cognition sociale inadaptée, c'est-à-dire les habitudes de pensée qui font paraître les autres plus menaçants ou plus rejetants qu'ils ne le sont.

Deux résultats ressortent. D'abord, les études aux protocoles plus faibles rapportaient des effets bien plus grands que les essais randomisés, ce qui invite à se méfier des programmes promettant des solutions faciles. Ensuite, parmi les essais randomisés, les interventions les plus efficaces étaient celles qui s'attaquaient à la façon dont les gens pensent les situations sociales, et pas seulement celles qui les réunissaient dans une même pièce.

Cela colle à la distinction entre isolement et solitude. Plus de contacts peut aider une personne isolée. Une personne qui se sent seule malgré un entourage peut davantage bénéficier de remarquer, et de remettre en question, le prisme à travers lequel elle voit ces gens.

Ce que cela signifie pour vous

Rien de tout cela n'est un diagnostic, et une semaine de solitude n'est pas une urgence médicale. Mais la recherche suggère que le lien aux autres mérite le même genre d'attention que le sommeil ou l'exercice.

• Séparez les deux questions. Demandez-vous combien de contacts vous avez et à quel point vous vous sentez relié. Notre test de solitude porte sur le sentiment, et notre test de soutien social sur la conviction qu'une aide existe quand vous en avez besoin.
• Surveillez le prisme de la menace. Si vous vous surprenez à lire des messages neutres comme froids, ou à supposer que vous serez rejeté, c'est précisément ce que travaillent les interventions les plus efficaces.
• Commencez petit et régulier. Un contact constant et sans enjeu est souvent plus facile à tenir qu'un seul grand effort.
• Connaissez vos besoins. Les gens diffèrent dans leur besoin d'appartenance, ce qu'explore notre test du besoin d'appartenance. Il n'existe pas de bonne quantité.

Si la solitude vous paraît persistante ou pesante, en parler à un médecin ou à un professionnel de santé mentale est une démarche raisonnable. C'est une expérience courante, et elle réagit à l'aide.