¿La Soledad Es Realmente Mala para la Salud? Lo Que Muestra la Investigación

En 2010 Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith y Bradley Layton reunieron 148 estudios que habían seguido en el tiempo a un total de 308.849 personas, registrando lo conectadas que estaban y si seguían vivas al final. La conclusión fue clara: quienes tenían relaciones sociales más fuertes tenían alrededor de un 50% más de probabilidades de sobrevivir durante el periodo de seguimiento.

El resultado se mantuvo con independencia de la edad, el sexo, el estado de salud inicial y la causa de muerte. Los autores lo situaron junto a riesgos de salud conocidos y sostuvieron que la influencia de las relaciones sociales en la mortalidad era de un tamaño comparable. Esa comparación se ha citado después por todas partes, a menudo con más seguridad de la que permiten los datos. Así que conviene ir despacio.

Estar solo y sentirse solo son cosas distintas

Los investigadores separan dos ideas que el lenguaje cotidiano mezcla. El aislamiento social es objetivo: cuánta gente ves, si vives solo, con qué frecuencia participas en grupos. La soledad es subjetiva: la sensación dolorosa de que tus relaciones son menos o más pobres de lo que necesitas.

Las dos se solapan menos de lo que cabría pensar. Hay personas que viven solas, ven poco a sus amigos y están bien. Otras están rodeadas de familia y compañeros y se sienten profundamente solas. Como escribieron Louise Hawkley y John Cacioppo en una revisión de 2010, la soledad no es simplemente estar solo.

Esta distinción importa para la investigación en salud, porque ambas pueden actuar por vías distintas y porque una solución para una puede hacer poco por la otra.

Qué dicen las cifras, y qué no

En 2015 Holt-Lunstad y sus colegas volvieron a la pregunta con las dos ideas separadas. En los estudios que controlaban varios factores de confusión, el aislamiento social se asociaba a una probabilidad de muerte un 29% mayor durante el seguimiento, la soledad a un 26% y vivir solo a un 32%. No hallaron diferencias relevantes entre medidas objetivas y subjetivas, y las asociaciones eran, en todo caso, más fuertes en muestras con una edad media inferior a 65 años.

Otros resultados apuntan en la misma dirección. Un metaanálisis de 2016 dirigido por Nicole Valtorta, basado en estudios longitudinales de países de ingresos altos, halló que unas relaciones sociales pobres se asociaban a un riesgo un 29% mayor de enfermedad coronaria y un 32% mayor de ictus.

Son hallazgos serios, pero necesitan tres matices.

• Son relativos, no absolutos. Un aumento del 26% en la probabilidad suena alarmante, pero lo que significa para una persona depende de su riesgo de partida. Para un adulto joven y sano, el cambio absoluto en unos pocos años es pequeño.
• Son observacionales. Nadie puede asignar al azar a la gente a estar sola durante una década. La enfermedad puede causar aislamiento además de derivarse de él, y las personas solas pueden diferir en otras cosas, como los ingresos o los hábitos de salud. Los buenos estudios lo ajustan, pero el ajuste nunca es perfecto.
• La medición varía. En la revisión de 2010 la asociación era más fuerte con medidas ricas de integración social y más débil con la simple pregunta de si se vive solo, donde el resultado no se distinguía claramente de un efecto nulo. Cómo mides la conexión cambia lo que encuentras.

Lo que sí respalda la investigación es que la conexión social pertenece a la lista de cosas que importan para la salud, junto a las que la gente ya se toma en serio.

Cómo podría la soledad meterse en el cuerpo

Si la relación es en parte causal, ¿cómo funcionaría? Hawkley y Cacioppo propusieron un modelo centrado en la amenaza. Los humanos evolucionamos como especie social, para la que quedarse fuera del grupo era peligroso. Sentirse aislado, según ellos, empuja a la mente a un estado de vigilancia aumentada ante las amenazas sociales.

Esa vigilancia tiene costes. Puede hacer que una persona sola preste más atención a señales de rechazo, interprete de forma más negativa los comportamientos ambiguos y recuerde con más facilidad los desaires. También puede afectar al cuerpo: los autores la relacionaron con peor calidad del sueño y con cambios fisiológicos que, con los años, podrían contribuir a la enfermedad. Lo cruel es que esa misma vigilancia puede hacer que acercarse a otros parezca más arriesgado, lo que mantiene el círculo.

Es una teoría con un apoyo razonable, no un mecanismo cerrado, pero ayuda a explicar uno de los hallazgos más sorprendentes sobre lo que reduce la soledad.

Qué ayuda de verdad

En 2011 Christopher Masi, Hsi-Yuan Chen, Louise Hawkley y John Cacioppo analizaron intervenciones diseñadas para reducir la soledad. Las agruparon en cuatro estrategias: mejorar las habilidades sociales, aumentar el apoyo social, crear más oportunidades de contacto y trabajar la cognición social desadaptativa, es decir, los hábitos de pensamiento que hacen que los demás parezcan más amenazantes o más dispuestos a rechazarte de lo que son.

Destacan dos resultados. Primero, los estudios con diseños más débiles mostraban efectos mucho mayores que los ensayos aleatorizados, lo que es una advertencia sobre los programas que prometen soluciones fáciles. Segundo, entre los ensayos aleatorizados, las intervenciones con más éxito eran las que abordaban cómo piensa la gente sobre las situaciones sociales, y no simplemente las que la reunían en una sala.

Eso encaja con la distinción entre aislamiento y soledad. Más contacto puede ayudar a quien está aislado. Quien se siente solo aunque tenga gente alrededor puede beneficiarse más de fijarse en la lente con la que mira a esas personas y de cuestionarla.

Qué significa esto para ti

Nada de esto es un diagnóstico, y una semana de soledad no es una urgencia médica. Pero la investigación sugiere que la conexión con los demás merece el mismo tipo de atención que le das al sueño o al ejercicio.

• Separa las dos preguntas. Pregúntate cuánto contacto tienes y cuán conectado te sientes. Nuestro test de soledad mira el sentimiento, y nuestro test de apoyo social mira si crees que hay ayuda cuando la necesitas.
• Vigila la lente de la amenaza. Si te sorprendes leyendo mensajes neutros como fríos, o dando por hecho que te rechazarán, ese patrón es justo lo que trabajan las intervenciones más eficaces.
• Empieza por poco y con regularidad. Un contacto constante y sin presión suele ser más fácil de mantener que un único gran esfuerzo.
• Conoce tus necesidades. Las personas difieren en cuánto necesitan pertenecer, y nuestro test de necesidad de pertenencia lo explora. No hay una cantidad correcta.

Si la soledad te parece persistente o pesada, hablar con un médico o con un profesional de la salud mental es un paso razonable. Es una experiencia común, y responde a la ayuda.