A Solidão Faz Mesmo Mal à Saúde? O Que Mostra a Investigação

Em 2010, Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith e Bradley Layton juntaram 148 estudos que tinham acompanhado ao longo do tempo um total de 308 849 pessoas, registando quão ligadas estavam aos outros e se continuavam vivas no fim. A conclusão foi direta: quem tinha relações sociais mais fortes tinha uma probabilidade de sobrevivência cerca de 50% maior durante o período de acompanhamento.

O resultado manteve-se independentemente da idade, do sexo, do estado de saúde inicial e da causa de morte. Os autores colocaram-no ao lado de riscos de saúde bem conhecidos e defenderam que a influência das relações sociais na mortalidade era de dimensão comparável. Essa comparação foi depois citada por todo o lado, muitas vezes com mais certeza do que os dados permitem. Por isso, vale a pena abrandar.

Estar sozinho e sentir-se sozinho são coisas diferentes

Os investigadores separam duas ideias que a linguagem do dia a dia mistura. O isolamento social é objetivo: quantas pessoas vês, se vives sozinho, com que frequência participas em grupos. A solidão é subjetiva: a sensação dolorosa de que as tuas relações são menos ou mais fracas do que aquilo de que precisas.

As duas sobrepõem-se menos do que se pensa. Há pessoas que vivem sozinhas, veem os amigos raramente e estão bem. Outras estão rodeadas de família e colegas e sentem-se profundamente sós. Como escreveram Louise Hawkley e John Cacioppo numa revisão de 2010, a solidão não é simplesmente estar sozinho.

Esta distinção é importante para a investigação em saúde, porque as duas podem atuar por vias diferentes e porque uma solução para uma pode fazer pouco pela outra.

O que dizem os números, e o que não dizem

Em 2015, Holt-Lunstad e colegas voltaram à questão com as duas ideias separadas. Nos estudos que controlaram vários fatores de confusão, o isolamento social estava associado a uma probabilidade de morte 29% maior durante o acompanhamento, a solidão a 26% e viver sozinho a 32%. Não encontraram diferença relevante entre medidas objetivas e subjetivas, e as associações eram, se alguma coisa, mais fortes em amostras com idade média inferior a 65 anos.

Outros resultados apontam no mesmo sentido. Uma meta-análise de 2016 liderada por Nicole Valtorta, baseada em estudos longitudinais em países de rendimento elevado, concluiu que relações sociais pobres estavam associadas a um risco 29% maior de doença coronária e 32% maior de AVC.

São resultados sérios, mas precisam de três ressalvas.

• São relativos, não absolutos. Um aumento de 26% na probabilidade soa alarmante, mas o que significa para uma pessoa depende do risco de partida. Para um adulto jovem e saudável, a mudança absoluta ao longo de alguns anos é pequena.
• São observacionais. Ninguém pode sortear pessoas para ficarem sós durante uma década. A doença pode causar isolamento tanto quanto resultar dele, e as pessoas sós podem ser diferentes noutros aspetos, como rendimento ou hábitos de saúde. Os bons estudos fazem ajustes para isso, mas o ajuste nunca é perfeito.
• A medição varia. Na revisão de 2010, a associação era mais forte com medidas ricas de integração social e mais fraca com a pergunta simples sobre viver sozinho, em que o resultado não se distinguia claramente de efeito nenhum. A forma como medes a ligação muda aquilo que encontras.

O que a investigação apoia é que a ligação social pertence à lista de coisas que importam para a saúde, ao lado das que as pessoas já levam a sério.

Como é que a solidão pode entrar no corpo

Se a ligação for em parte causal, como funcionaria? Hawkley e Cacioppo propuseram um modelo centrado na ameaça. Os humanos evoluíram como espécie social, para a qual estar afastado do grupo era perigoso. Sentir-se isolado, segundo eles, empurra a mente para um estado de vigilância aumentada perante ameaças sociais.

Essa vigilância tem custos. Pode levar uma pessoa só a prestar mais atenção a sinais de rejeição, a interpretar comportamentos ambíguos de forma mais negativa e a lembrar-se mais facilmente das desfeitas. Também pode afetar o corpo: os autores associaram-na a pior qualidade do sono e a alterações fisiológicas que, ao longo dos anos, podem contribuir para a doença. O lado cruel é que a mesma vigilância pode fazer com que aproximar-se dos outros pareça mais arriscado, o que mantém o ciclo.

É uma teoria com apoio razoável e não um mecanismo fechado, mas ajuda a explicar um dos resultados mais surpreendentes sobre o que reduz a solidão.

O que ajuda de facto

Em 2011, Christopher Masi, Hsi-Yuan Chen, Louise Hawkley e John Cacioppo analisaram intervenções criadas para reduzir a solidão. Agruparam-nas em quatro estratégias: melhorar as competências sociais, aumentar o apoio social, criar mais oportunidades de contacto e trabalhar a cognição social desajustada, ou seja, os hábitos de pensamento que fazem os outros parecer mais ameaçadores ou mais rejeitantes do que são.

Há dois resultados que se destacam. Primeiro, os estudos com desenhos mais fracos relatavam efeitos muito maiores do que os ensaios aleatorizados, o que é um aviso sobre programas que prometem soluções fáceis. Segundo, entre os ensaios aleatorizados, as intervenções com mais sucesso eram as que mexiam na forma como as pessoas pensam as situações sociais, e não simplesmente as que as punham na mesma sala.

Isto encaixa na distinção entre isolamento e solidão. Mais contacto pode ajudar quem está isolado. Quem se sente só apesar de ter gente à volta pode beneficiar mais de reparar na lente com que vê essas pessoas e de a pôr em causa.

O que isto significa para ti

Nada disto é um diagnóstico, e uma semana de solidão não é uma emergência de saúde. Mas a investigação sugere que a ligação aos outros merece o mesmo tipo de atenção que dás ao sono ou ao exercício.

• Separa as duas perguntas. Pergunta-te quanto contacto tens e quão ligado te sentes. O nosso teste de solidão olha para o sentimento, e o nosso teste de apoio social olha para se acreditas que há ajuda quando precisas.
• Repara na lente da ameaça. Se dás por ti a ler mensagens neutras como frias, ou a assumir que vais ser rejeitado, esse padrão é exatamente o que as intervenções mais eficazes trabalham.
• Começa pequeno e com regularidade. Um contacto consistente e sem grande pressão costuma ser mais fácil de manter do que um único grande esforço.
• Conhece as tuas necessidades. As pessoas diferem no quanto precisam de pertencer, e o nosso teste de necessidade de pertença explora isso. Não há uma quantidade certa.

Se a solidão te parecer persistente ou pesada, falar com um médico ou com um profissional de saúde mental é um passo razoável. É uma experiência comum, e é uma experiência que responde a ajuda.