La Gratitude Rend-elle Vraiment Plus Heureux ? Ce Que Disent les Études

Imaginez une classe d'étudiants suivant un cours de psychologie de la santé. Chaque semaine, un tiers d'entre eux note jusqu'à cinq choses de leur vie dont ils sont reconnaissants. Un autre tiers note jusqu'à cinq tracas : une place de parking introuvable, une cuisine que personne ne nettoie, un examen affreux. Le dernier tiers se contente de lister des événements. Les relevés hebdomadaires durent plus de deux mois, puis les chercheurs comparent les groupes.

C'était la première de trois expériences publiées en 2003 par Robert Emmons et Michael McCullough. Elle est devenue l'une des études fondatrices des carnets, applications et défis de gratitude que l'on connaît aujourd'hui. Il vaut la peine de regarder ce qu'elle a réellement trouvé, car l'histoire complète est plus intéressante que le slogan.

Ce qu'a trouvé l'étude originale

Les étudiants qui comptaient leurs bienfaits jugeaient leur vie dans son ensemble plus favorablement que les deux autres groupes, et étaient plus optimistes pour la semaine suivante que le groupe des tracas. Ils signalaient moins de symptômes physiques. Et ils déclaraient faire près d'une heure et demie d'exercice de plus par semaine que ceux qui notaient leurs tracas. C'est ce dernier chiffre qui a été le plus cité.

Regardons maintenant le reste de l'article. Dans cette première étude, l'exercice de gratitude n'a pas modifié l'humeur positive ou négative globale des étudiants. L'écart d'activité physique n'était fiable que par rapport au groupe des tracas ; le groupe des événements neutres se situait entre les deux. Dans la deuxième étude, 157 étudiants ont fait l'exercice chaque jour pendant deux semaines. L'humeur positive a bien augmenté cette fois, mais les effets sur les symptômes physiques et l'exercice ne se sont pas reproduits.

La troisième étude a recruté 65 adultes atteints de maladies neuromusculaires, pendant trois semaines. Le groupe gratitude y a déclaré dormir davantage et mieux, et leurs conjoints ou partenaires les ont jugés plus satisfaits de leur vie que le groupe témoin.

Les auteurs l'ont reconnu franchement : tous les résultats ne se sont pas reproduits d'une étude à l'autre, et l'intervention elle-même était minimale. Voilà le point de départ honnête : des résultats prometteurs, surtout chez des étudiants, mesurés par auto-évaluation, avec certains effets présents dans une étude et absents de la suivante.

Ce qui se passe quand on regroupe les études

En 2010, Alex Wood, Jeffrey Froh et Adam Geraghty ont passé en revue la littérature grandissante et posé une question gênante : que valaient les groupes de comparaison ? Si l'on compare la gratitude au fait de ruminer ses tracas, l'écart peut venir de ce que le groupe des tracas se sent plus mal.

En 2016, Don Davis et ses collègues ont mené une série de méta-analyses précisément pour y répondre. Le résultat dépend de ce à quoi on compare la gratitude :

• Face à ne rien faire (un groupe qui remplissait seulement des questionnaires), les exercices de gratitude amélioraient le bien-être psychologique avec un effet d = 0,31, mais cela reposait sur cinq études seulement.
• Face à une activité neutre, comme lister les événements de la journée, l'effet sur le bien-être était de d = 0,17 sur vingt études. Les participants se sentaient bien plus reconnaissants (d = 0,46), mais sans effet fiable sur l'anxiété.
• Face à un autre exercice conçu pour améliorer le bien-être, la gratitude faisait aussi bien, mais pas mieux (d = -0,03).

En clair : écrire sa gratitude vaut mieux que ne rien faire, et l'emporte de peu sur une tâche neutre. Cela marche à peu près aussi bien que d'autres exercices positifs bien conçus. Un effet de 0,17 signifie que les deux groupes se chevauchent largement : beaucoup de personnes du groupe neutre finissent plus heureuses que beaucoup de personnes du groupe gratitude. La plupart de ces études ont duré des semaines plutôt que des années, reposaient sur l'auto-évaluation et ont surtout été menées auprès d'étudiants et de volontaires de pays occidentaux.

La lettre que vous n'écrivez pas

La découverte la plus pratique concerne peut-être l'autre personne. En 2018, Amit Kumar et Nicholas Epley ont mené trois expériences dans lesquelles des participants écrivaient une lettre de remerciement à quelqu'un qui avait compté pour eux, puis prédisaient ce que ressentirait le destinataire : à quel point il serait surpris, heureux, gêné. Ensuite, les chercheurs ont interrogé les destinataires.

Les auteurs des lettres se trompaient, et toujours dans le même sens. Ils sous-estimaient à quel point les destinataires seraient surpris par la raison du remerciement. Ils surestimaient leur gêne. Et ils sous-estimaient à quel point ils se sentiraient bien. Point crucial : plus on s'attendait à de la gêne, moins on avait envie d'envoyer le message.

Cela ajoute quelque chose que les méta-analyses ne captent pas. L'effet d'un exercice de gratitude sur celui qui le pratique peut être modeste, mais une partie de la valeur de la gratitude revient à celui qui la reçoit - et cette partie, nous la sous-estimons systématiquement.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Cela ne signifie pas que la gratitude guérit quoi que ce soit. Les exercices de gratitude ne sont pas un traitement de la dépression ou de l'anxiété et, dans la méta-analyse de Davis, ils n'avaient pas d'effet fiable sur l'anxiété. Si la déprime ou l'inquiétude persistent, mieux vaut en parler à un médecin ou à un psychologue.

Cela ne signifie pas qu'il faille ignorer ce qui ne va pas. Les exercices demandaient de remarquer les bonnes choses à côté de tout le reste, pas de nier ses problèmes.

Cela signifie bien qu'une habitude peu coûteuse et sans grand risque apporte un petit bénéfice moyen, comparable à d'autres activités positives. Comme le bénéfice est semblable, le meilleur exercice est sans doute celui que vous tiendrez vraiment.

Ce que cela change pour vous

• Voyez-le comme une expérience. Essayez une liste de gratitude pendant quelques semaines et observez honnêtement si quelque chose change. Les moyennes cachent des personnes qui en profitent davantage et d'autres qui n'en tirent rien.
• Restez léger. La première étude d'Emmons et McCullough utilisait une courte liste par semaine, pas un rituel quotidien élaboré.
• Envoyez le message. Si quelqu'un a changé votre vie et que vous ne le lui avez jamais dit, les données suggèrent que vous surestimez sans doute la gêne et sous-estimez le plaisir.
• Sachez d'où vous partez. Notre test de gratitude regarde avec quelle facilité vous remarquez et ressentez de la reconnaissance au quotidien. Le test de bonheur donne une image plus large du bien-être. Et savourer - l'habitude de s'attarder sur les bons moments - est un proche cousin que mesure notre test sur la capacité à savourer.

La gratitude n'est pas un miracle. C'est un petit coup de pouce fiable, et l'un des rares qui illuminent aussi la journée de quelqu'un d'autre.