¿La Gratitud Te Hace de Verdad Más Feliz? Lo Que Dicen los Estudios

Imagina una clase de estudiantes universitarios en una asignatura de psicología de la salud. Cada semana, un tercio de ellos anota hasta cinco cosas de su vida por las que está agradecido. Otro tercio anota hasta cinco fastidios: un aparcamiento que no encontró, una cocina que nadie limpia, un examen horrible. El último tercio se limita a enumerar lo que ha pasado. Los informes semanales se prolongan durante más de dos meses y después los investigadores comparan los grupos.

Fue el primero de tres experimentos que Robert Emmons y Michael McCullough publicaron en 2003. Se convirtió en uno de los estudios fundadores de los diarios, aplicaciones y retos de gratitud que conoces hoy. Merece la pena ver qué encontró en realidad, porque la historia completa es más interesante que el eslogan.

Qué encontró el estudio original

Los estudiantes que contaban sus bendiciones valoraban su vida en conjunto de forma más positiva que los otros dos grupos, y eran más optimistas sobre la semana siguiente que el grupo de los fastidios. Declaraban menos síntomas físicos. Y decían hacer casi hora y media más de ejercicio a la semana que quienes anotaban fastidios. Ese último dato fue el más citado.

Ahora mira el resto del artículo. En ese primer estudio, el ejercicio de gratitud no cambió el estado de ánimo positivo o negativo global. La diferencia en ejercicio físico solo era fiable frente al grupo de los fastidios; el grupo de los sucesos neutros quedaba en medio. En el segundo estudio, 157 estudiantes hicieron el ejercicio cada día durante dos semanas. Esta vez sí subió el ánimo positivo, pero los efectos sobre los síntomas físicos y el ejercicio no se replicaron.

El tercer estudio reclutó a 65 adultos con enfermedades neuromusculares, durante tres semanas. Allí, el grupo de gratitud declaró más horas de sueño y mejor calidad de sueño, y sus cónyuges o parejas los valoraron como más satisfechos con la vida que al grupo de control.

Los autores fueron francos: no todos los resultados se repitieron en los tres estudios, y la intervención en sí era mínima. Ese es el punto de partida honesto: un conjunto de resultados prometedores, sobre todo con estudiantes, medidos por autoinforme, con algunos efectos que aparecían en un estudio y no en el siguiente.

Qué pasa cuando se juntan los estudios

En 2010, Alex Wood, Jeffrey Froh y Adam Geraghty revisaron la literatura acumulada y plantearon una pregunta incómoda: ¿qué calidad tenían los grupos de comparación? Si comparas la gratitud con pensar en fastidios, la diferencia puede venir de hacer que el grupo de los fastidios se sienta peor.

En 2016, Don Davis y sus colegas hicieron una serie de metaanálisis justo para responder a eso. El resultado depende de con qué se compare la gratitud:

• Frente a no hacer nada (un grupo que solo rellenaba cuestionarios), los ejercicios de gratitud mejoraron el bienestar psicológico con un efecto de d = 0,31, aunque esto se apoyaba en solo cinco estudios.
• Frente a una actividad neutra, como anotar los sucesos del día, el efecto sobre el bienestar fue de d = 0,17 en veinte estudios. La gente sí se sentía más agradecida (d = 0,46), pero no hubo efecto fiable sobre la ansiedad.
• Frente a otro ejercicio pensado para mejorar el bienestar, la gratitud funcionó igual, pero no mejor (d = -0,03).

Dicho llanamente: escribir sobre gratitud es mejor que no hacer nada y gana por poco a una tarea neutra. Funciona más o menos tan bien como otros ejercicios positivos bien diseñados. Un efecto de 0,17 significa que los dos grupos se solapan mucho: bastantes personas del grupo neutro acaban más felices que bastantes del grupo de gratitud. La mayoría de estos estudios duró semanas, no años, se basó en autoinformes y se hizo sobre todo con estudiantes y voluntarios de países occidentales.

La carta que no estás escribiendo

El hallazgo más práctico quizá tenga que ver con la otra persona. En 2018, Amit Kumar y Nicholas Epley hicieron tres experimentos en los que los participantes escribían una carta de agradecimiento a alguien importante para ellos y luego predecían cómo se sentiría el destinatario: cuán sorprendido, cuán contento, cuán incómodo. Después, los investigadores preguntaron a los destinatarios.

Quienes escribían se equivocaban, y siempre en la misma dirección. Subestimaban lo sorprendidos que quedarían los destinatarios por el motivo del agradecimiento. Sobreestimaban lo incómodos que se sentirían. Y subestimaban lo bien que se sentirían. Lo crucial: cuanto más incómodo esperaban que fuera, menos ganas tenían de enviar el mensaje.

Esto añade algo que los metaanálisis no recogen. El efecto de un ejercicio de gratitud en quien lo hace puede ser modesto, pero parte del valor de la gratitud está en quien la recibe, y esa parte la infravaloramos de forma sistemática.

Qué significa esto y qué no

No significa que la gratitud cure nada. Los ejercicios de gratitud no son un tratamiento para la depresión ni la ansiedad y, en el metaanálisis de Davis, no mostraron efecto fiable sobre la ansiedad. Si el desánimo o la preocupación persisten, conviene hablar con un médico o un psicólogo.

No significa ignorar lo que va mal. Los ejercicios pedían fijarse en las cosas buenas junto a todo lo demás, no negar los problemas.

Sí significa que un hábito barato y de bajo riesgo aporta un pequeño beneficio medio, comparable al de otras actividades positivas. Como el beneficio es parecido, el mejor ejercicio probablemente es el que de verdad vas a mantener.

Qué significa esto para ti

• Tómalo como un experimento. Prueba una lista de gratitud durante unas semanas y observa con honestidad si algo cambia. Las medias esconden a quienes se benefician más y a quienes no se benefician nada.
• Hazlo ligero. El primer estudio de Emmons y McCullough usaba una lista corta por semana, no un ritual diario elaborado.
• Envía el mensaje. Si alguien cambió tu vida y nunca se lo dijiste, los datos sugieren que probablemente sobreestimas la incomodidad y subestimas el placer.
• Conoce tu punto de partida. Nuestro test de gratitud mira con qué facilidad notas y sientes agradecimiento en el día a día. El test de felicidad da una imagen más amplia del bienestar. Y saborear, el hábito de recrearte en los buenos momentos, es un primo cercano que mide nuestro test de saborear.

La gratitud no es un milagro. Es un empujón pequeño y fiable, y uno de los pocos que también alegra el día de otra persona.