A Gratidão Torna-nos Mesmo Mais Felizes? O Que Dizem os Estudos

Imagina uma turma de estudantes universitários numa cadeira de psicologia da saúde. Todas as semanas, um terço deles escreve até cinco coisas da sua vida pelas quais está grato. Outro terço escreve até cinco chatices: um lugar de estacionamento que não encontrou, uma cozinha que ninguém limpa, um teste horrível. O último terço limita-se a listar acontecimentos. Os registos semanais prolongam-se por mais de dois meses, e depois os investigadores comparam os grupos.

Esta foi a primeira de três experiências que Robert Emmons e Michael McCullough publicaram em 2003. Tornou-se um dos estudos fundadores dos diários, aplicações e desafios de gratidão que hoje conheces. Vale a pena ver o que encontrou de facto, porque a história completa é mais interessante do que o slogan.

O que encontrou o estudo original

Os estudantes que contavam as bênçãos avaliavam a vida no seu conjunto de forma mais positiva do que os outros dois grupos, e estavam mais otimistas quanto à semana seguinte do que o grupo das chatices. Relatavam menos sintomas físicos. E diziam fazer quase hora e meia a mais de exercício por semana do que os que listavam chatices. Este último número foi o mais citado.

Agora olha para o resto do artigo. Nesse primeiro estudo, o exercício de gratidão não mudou o humor positivo ou negativo global dos estudantes. A diferença no exercício físico só era fiável face ao grupo das chatices; o grupo dos acontecimentos neutros ficava a meio. No segundo estudo, 157 estudantes fizeram o exercício todos os dias durante duas semanas. Desta vez o humor positivo subiu, mas os efeitos nos sintomas físicos e no exercício não se repetiram.

O terceiro estudo recrutou 65 adultos com doenças neuromusculares, durante três semanas. Aí, o grupo da gratidão relatou mais horas de sono e melhor qualidade de sono, e os cônjuges ou companheiros avaliaram-nos como mais satisfeitos com a vida do que o grupo de controlo.

Os autores foram francos: nem todos os resultados se repetiram nos três estudos, e a intervenção em si era mínima. É esse o ponto de partida honesto: um conjunto de resultados promissores, sobretudo com estudantes, medidos por autorrelato, com alguns efeitos a aparecer num estudo e não no seguinte.

O que acontece quando se juntam os estudos

Em 2010, Alex Wood, Jeffrey Froh e Adam Geraghty reviram a literatura que se ia acumulando e fizeram uma pergunta incómoda: que qualidade tinham os grupos de comparação? Se comparares a gratidão com pensar em chatices, a diferença pode vir de pôr o grupo das chatices a sentir-se pior.

Em 2016, Don Davis e colegas fizeram uma série de meta-análises precisamente para responder a isso. O resultado depende daquilo com que a gratidão é comparada:

• Contra não fazer nada (um grupo que só preenchia questionários), os exercícios de gratidão melhoraram o bem-estar psicológico com um efeito de d = 0,31, mas isto assentava em apenas cinco estudos.
• Contra uma atividade neutra, como listar os acontecimentos do dia, o efeito no bem-estar foi de d = 0,17 em vinte estudos. As pessoas sentiam-se de facto mais gratas (d = 0,46), mas não houve efeito fiável na ansiedade.
• Contra outro exercício pensado para melhorar o bem-estar, a gratidão saiu-se igual, mas não melhor (d = -0,03).

Em linguagem simples: escrever sobre gratidão é melhor do que não fazer nada, e ganha por pouco a uma tarefa neutra. Funciona mais ou menos tão bem como outros exercícios positivos bem desenhados. Um efeito de 0,17 significa que os dois grupos se sobrepõem muito: muita gente do grupo neutro acaba mais feliz do que muita gente do grupo da gratidão. A maioria destes estudos durou semanas e não anos, assentou em autorrelato e foi feita sobretudo com estudantes e voluntários de países ocidentais.

A carta que não estás a escrever

A descoberta mais prática talvez diga respeito à outra pessoa. Em 2018, Amit Kumar e Nicholas Epley fizeram três experiências em que os participantes escreviam uma carta de agradecimento a alguém que tinha sido importante para eles e depois previam como o destinatário se ia sentir: quão surpreendido, quão feliz, quão constrangido. Depois, os investigadores perguntaram aos destinatários.

Quem escrevia enganava-se, e sempre no mesmo sentido. Subestimava o quanto os destinatários ficariam surpreendidos com o motivo do agradecimento. Sobrestimava o constrangimento que iam sentir. E subestimava o quanto se iam sentir bem. O ponto crucial: quanto mais constrangimento as pessoas esperavam, menos vontade tinham de enviar a mensagem.

Isto acrescenta algo que as meta-análises não apanham. O efeito de um exercício de gratidão em quem o faz pode ser modesto, mas parte do valor da gratidão está em quem a recebe - e essa parte subestimamo-la de forma sistemática.

O que isto significa e o que não significa

Não significa que a gratidão cure seja o que for. Os exercícios de gratidão não são um tratamento para a depressão ou a ansiedade e, na meta-análise de Davis, não mostraram efeito fiável na ansiedade. Se o desânimo ou a preocupação persistirem, vale a pena falar com um médico ou um psicólogo.

Não significa ignorar o que está mal. Os exercícios pediam às pessoas que reparassem nas coisas boas ao lado de tudo o resto, não que negassem os seus problemas.

Significa, sim, que um hábito barato e de baixo risco traz um pequeno benefício médio, comparável ao de outras atividades positivas. Como o benefício é parecido, o melhor exercício é provavelmente aquele que vais mesmo manter.

O que isto quer dizer para ti

• Encara-o como uma experiência. Experimenta uma lista de gratidão durante algumas semanas e repara com honestidade se alguma coisa muda. As médias escondem pessoas que beneficiam mais e pessoas que não beneficiam nada.
• Mantém-no leve. O primeiro estudo de Emmons e McCullough usava uma lista curta por semana, não um ritual diário elaborado.
• Envia a mensagem. Se alguém mudou a tua vida e nunca lho disseste, os dados sugerem que estás provavelmente a sobrestimar o constrangimento e a subestimar o prazer.
• Sabe de onde partes. O nosso teste de gratidão vê com que facilidade reparas e sentes gratidão no dia a dia. O teste de felicidade dá uma imagem mais ampla do bem-estar. E saborear - o hábito de te demorares nos bons momentos - é um primo próximo que o nosso teste de saborear mede.

A gratidão não é um milagre. É um empurrão pequeno e fiável, e um dos poucos que também alegra o dia de outra pessoa.