Styles d'Attachement : Ce Que Dit la Recherche et Ce Que les Réseaux Sociaux Déforment

Passez dix minutes sur des contenus consacrés au couple et l'on vous dira que vous êtes anxieux, évitant, sécure ou un mélange des trois, que votre type a été gravé avant même que vous sachiez parler, et que c'est pour cela que la dernière personne rencontrée a cessé de vous répondre. Une partie de ce discours repose sur des décennies de recherche sérieuse. Une autre s'en est nettement éloignée.

Le tableau honnête est plus intéressant que la version virale et, à certains égards, plus encourageant.

Des bébés aux relations adultes

La théorie de l'attachement est née avec les nourrissons. John Bowlby et Mary Ainsworth ont décrit la façon dont les bébés tissent des liens avec ceux qui s'occupent d'eux, et montré que ces liens prennent des formes reconnaissables : certains bébés sont sécures, d'autres anxieux et accrochés, d'autres en apparence indifférents.

En 1987, deux chercheurs, Cindy Hazan et Phillip Shaver, ont posé une question audacieuse : et si l'amour romantique relevait du même processus d'attachement, cette fois chez l'adulte ? Ils ont traduit les trois profils du nourrisson en trois courtes descriptions du rapport à la proximité, et demandé à des adultes de choisir celle qui leur correspondait le mieux. Dans deux études par questionnaire, les trois styles adultes apparaissaient dans des proportions proches de celles observées chez l'enfant, et les personnes qui choisissaient des descriptions différentes racontaient des expériences amoureuses différentes et des souvenirs différents de leurs relations avec leurs parents.

Ce fut un article fondateur, et c'est aussi l'origine de l'habitude dont les réseaux sociaux ont hérité : ranger les gens dans des types. Quelques années plus tard, Kim Bartholomew et Leonard Horowitz ont proposé quatre catégories au lieu de trois, construites à partir de la façon dont une personne se voit elle-même et voit les autres. C'est de cette version à quatre cases que vient une bonne partie du vocabulaire actuel.

Deux curseurs, pas quatre cases

Aujourd'hui, la plupart des chercheurs mesurent l'attachement adulte sur deux dimensions continues. L'anxiété d'attachement correspond à la crainte d'être rejeté ou abandonné et au besoin d'être rassuré. L'évitement correspond à l'inconfort face à la proximité et au fait de dépendre des autres. Chacun se situe quelque part sur chaque curseur. Les étiquettes familières sont en réalité des coins de cette carte : bas sur les deux, c'est ce que l'on appelle sécure.

Existe-t-il une vraie frontière entre les coins, ou les types ne sont-ils que des traits tirés sur un continuum ? En 2015, R. Chris Fraley et ses collègues l'ont testé directement grâce à l'analyse taxométrique, une famille de méthodes statistiques conçues pour déterminer si un trait se présente en catégories naturelles ou varie par degrés. Sur deux échantillons, les résultats correspondaient mieux à un modèle dimensionnel qu'à un modèle catégoriel, aussi bien pour l'attachement en général que pour des relations précises, comme celles avec les parents et les amis.

Cela compte plus qu'il n'y paraît. Si l'attachement se résume à deux curseurs, une personne juste sous un seuil et une autre juste au-dessus sont presque identiques, même si l'une est dite anxieuse et l'autre sécure. De petites variations d'humeur ou de circonstances suffisent à les faire passer de l'autre côté de la ligne.

C'est précisément ce que des travaux plus anciens avaient observé. Mark Baldwin et Beverley Fehr ont étudié la stabilité des réponses à la mesure originale en une seule question. Environ 30 % des personnes changeaient de catégorie sur des intervalles allant d'une semaine à quelques mois, et parmi celles qui s'étaient décrites comme anxieuses-ambivalentes, la majorité changeait. Les auteurs ont suggéré que la réponse reflète peut-être la manière d'être en relation active dans l'esprit à ce moment-là, plutôt qu'un trait stable.

Tout se joue-t-il dans l'enfance ?

Selon la version populaire, vos parents ont écrit votre style d'attachement et vous ne faites que le lire à voix haute. Les données soutiennent une version plus nuancée.

Dans une méta-analyse d'études longitudinales publiée en 2002, Fraley a montré que la sécurité d'attachement est modérément stable de la petite enfance jusqu'à 19 ans, et que ce schéma correspondait à un modèle dans lequel les premières expériences gardent une certaine influence durable. Le mot important est modérément : les premières relations laissent une trace, mais elles sont loin d'être une condamnation.

La vie adulte continue de déplacer le curseur. William Chopik, Robin Edelstein et Kevin Grimm ont réuni trois études au long cours qui ont suivi 628 personnes de 13 à 72 ans. En moyenne, l'anxiété d'attachement diminuait avec l'âge, surtout à partir du milieu de la vie, et l'évitement baissait régulièrement tout au long de l'existence. Être en couple allait de pair avec des niveaux plus bas des deux. Il s'agit de moyennes issues d'échantillons américains, avec une seule méthode de mesure, qui ne disent pas ce qui a causé le changement, mais elles cadrent mal avec l'idée d'un style figé.

Ce que l'attachement prédit, et où la version virale se trompe

Rien de tout cela ne signifie que le concept est creux. Les deux dimensions sont liées à des résultats bien réels. Une méta-analyse de 2019, signée Octav-Sorin Candel et Maria Nicoleta Turliuc, a regroupé 132 études et constaté que l'anxiété comme l'évitement vont de pair avec une moindre satisfaction dans le couple. Le lien était plus fort avec la satisfaction de la personne elle-même qu'avec celle de son partenaire, et son ampleur variait selon l'âge, la durée de la relation et la région.

Deux précautions remettent cela en perspective. Ce sont des corrélations : elles ne disent pas si l'insécurité diminue la satisfaction, si une relation malheureuse accroît l'insécurité, ou les deux. Et une association moyenne sur des milliers de couples renseigne peu sur ce qui arrivera dans une relation particulière. C'est dans les raccourcis pris à partir de là que la version virale se trompe.

• Le type comme identité. Se dire évitant comme on donne son groupe sanguin ignore que l'attachement varie par degrés et change selon le contexte.
• Diagnostiquer les autres à partir de quelques messages. Une réponse tardive en dit très peu sur la vie intérieure de quelqu'un, et le style d'attachement n'est de toute façon pas un diagnostic clinique.
• Le destin. Une stabilité modérée signifie que le changement est fréquent. L'âge, l'expérience et des relations soutenantes semblent en moyenne rapprocher les gens de la sécurité.
• Un seul style pour toutes les relations. Les recherches sur l'attachement propre à chaque relation suggèrent que l'on peut se sentir sécure avec un ami et anxieux avec un partenaire en même temps.

Ce que cela signifie pour vous

Si vous faites notre test de style d'attachement, lisez le résultat comme une position sur deux curseurs aujourd'hui, pas comme une étiquette à vie. Regardez séparément où vous vous situez en anxiété et en évitement, et demandez-vous quelles situations font monter chacun des deux. La peur du rejet recoupe ce que mesure notre test de sensibilité au rejet, et le test de satisfaction dans le couple peut vous aider à voir si les schémas que vous remarquez pèsent réellement sur ce que vous ressentez dans votre relation.

Surtout, la recherche invite à la curiosité plutôt qu'au fatalisme. Une même personne peut se sentir très différente d'une relation à l'autre et, en moyenne, on devient plus sécure avec le temps. Si des schémas de peur ou de distance dans vos relations vous causent une souffrance persistante, un psychologue ou un thérapeute qualifié sera un bien meilleur guide que n'importe quel quiz ou vidéo.