¿Divagar con la Mente Nos Hace Infelices?

Ahora mismo, mientras lees esta frase, es bastante probable que parte de tu mente esté en otro sitio: un correo sin contestar, una conversación de ayer, qué hacer de cena. Eso no es un fallo tuyo. Puede que sea el estado normal de una mente humana.

En 2010, dos psicólogos de Harvard, Matthew Killingsworth y Daniel Gilbert, se propusieron medir con qué frecuencia pasa esto y si importa. Su respuesta se publicó en Science con un título que se ha citado sin parar desde entonces: una mente que divaga es una mente infeliz.

El experimento en tu bolsillo

En lugar de llevar a la gente a un laboratorio, los investigadores fueron a donde la gente vive. Crearon una aplicación para iPhone que contactaba a voluntarios en momentos aleatorios del día y hacía tres preguntas rápidas: ¿cómo te sientes ahora?, ¿qué estás haciendo?, ¿estás pensando en algo distinto de lo que haces?

Participaron unos 2.250 adultos, de 18 a 88 años, y el proyecto reunió cerca de un cuarto de millón de respuestas. En todos esos momentos, la gente dijo que su mente divagaba el 46,9% del tiempo. La única actividad en la que bajaba claramente del 30% era hacer el amor.

El segundo resultado fue el que llegó a los titulares. La gente era menos feliz cuando su mente divagaba que cuando estaba centrada en lo que hacía. Eso valía incluso para las ensoñaciones agradables: según los autores, irse a un tema bonito no hacía a nadie más feliz que quedarse en la tarea, e irse a temas neutros o desagradables los hacía menos felices.

De hecho, que la mente estuviera divagando explicaba más variación en la felicidad (alrededor del 10,8%) que lo que la persona estaba haciendo (alrededor del 4,6%). Y como cada persona respondía muchas veces, los investigadores pudieron mirar el orden de los hechos. La divagación solía llegar antes de la bajada del ánimo, no después, lo que les llevó a sugerir que era en general una causa y no una consecuencia de la infelicidad.

Por qué el titular no lo cuenta todo

Es un estudio llamativo, y grande. Pero conviene tener en cuenta tres cosas antes de concluir que soñar despierto es malo para ti.

Primero, la muestra. Los voluntarios tenían iPhone y eligieron descargar una aplicación sobre felicidad, y unas tres cuartas partes eran estadounidenses. No es una porción aleatoria de la humanidad.

Segundo, el análisis temporal sugiere, pero no demuestra. Sigue siendo un diseño correlacional. Un mal humor puede crecer despacio antes de que alguien lo diga, y las personas con vidas más estresantes pueden divagar más y sentirse peor a la vez.

Tercero, "divagar" no es una sola cosa. En 2013, Michael Franklin y sus colegas hicieron un estudio de muestreo parecido, pero preguntaron también cuán interesantes eran los pensamientos ajenos a la tarea. En general, sus resultados coincidieron con los originales: divagar iba unido a peor ánimo. Pero cuando los pensamientos se valoraban como muy interesantes, el ánimo era incluso más positivo que en los momentos centrados.

Deliberado o espontáneo

Una distinción aún más importante vino del psicólogo Paul Seli y sus colegas. Señalaron que la mayoría de los estudios mezclaban dos experiencias muy distintas: dejar que la mente vague a propósito y descubrir que se ha ido sin tu permiso.

En un artículo de 2016 en Psychological Science mostraron que las dos pueden comportarse de forma diferente. Cambiar las condiciones de una tarea afectaba de maneras distintas a la divagación intencional y a la no intencional, una prueba sólida de que no son el mismo proceso. En una revisión del mismo año defendieron que buena parte de la investigación anterior debía releerse teniendo en cuenta esta distinción.

La diferencia importa en el día a día. Elegir pensar en el fin de semana durante una cola aburrida es una cosa. Descubrir que has leído la misma página tres veces sin enterarte de nada es otra. Solo la segunda parece un fallo de control, y solo la segunda suele resultar frustrante.

En defensa de la mente que divaga

También hay pruebas de que divagar puede ser útil. En un experimento de 2012, Benjamin Baird, Jonathan Smallwood y sus colegas dieron a la gente una tarea de creatividad: pensar en el mayor número posible de usos inusuales para un objeto cotidiano. Luego hicieron una pausa. Unos hicieron una tarea exigente, otros una tarea fácil que dejaba vagar la mente, otros descansaron y otros no tuvieron pausa.

Al volver a los mismos problemas, el grupo que había hecho la tarea fácil, propicia a la divagación, mejoró bastante más que los demás. La mejora apareció solo en los problemas que ya habían visto antes de la pausa, lo que encaja con la vieja idea de la incubación: dejar un problema a un lado mientras una parte de la mente sigue trabajando en él.

Fue un único experimento, con una medida concreta de creatividad, y merece tratarse como un resultado prometedor y no como una ley. Pero es un contrapeso útil. Una mente capaz de salir del momento presente es también una mente capaz de planificar, recordar, imaginar y resolver.

Qué significa esto para ti

En conjunto, la investigación no dice que divagar sea malo. Dice que la divagación no advertida y no deseada, sobre todo hacia preocupaciones, suele ir con un ánimo más bajo, mientras que la divagación deliberada e interesante puede ser neutra o incluso útil.

• Fíjate en la dirección. ¿Tu mente se va hacia planes e ideas, o da vueltas a la misma preocupación? El pensamiento repetitivo y negativo se parece más a lo que los psicólogos llaman rumiación. Nuestro test de rumiación y reflexión mira la diferencia entre darle vueltas a algo y una autorreflexión más constructiva.
• Fíjate en la intención. ¿Elegiste divagar o te encontraste en otro sitio? Nuestro test de divagación mental mira con qué frecuencia y de qué forma divagas, y el test de mindfulness mira cuánto tiendes a notar lo que pasa en el presente.
• Usa las tareas fáciles a propósito. Si te atascas con un problema, un paseo o una tarea sencilla después de haber trabajado en él puede dar una oportunidad a la incubación. Las pruebas son limitadas, pero el coste es bajo.

Si notas que tus pensamientos vuelven una y otra vez a los mismos temas dolorosos y eso afecta a tu ánimo o a tu sueño, merece la pena hablarlo con un profesional cualificado.