Deixar a Mente Divagar Torna-nos Infelizes?

Neste preciso momento, enquanto lês esta frase, há uma boa probabilidade de parte da tua mente estar noutro sítio: um e-mail por responder, uma conversa de ontem, o que fazer para o jantar. Isso não é uma falha tua. Pode ser o estado normal de uma mente humana.

Em 2010, dois psicólogos de Harvard, Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert, decidiram medir com que frequência isto acontece, e se tem importância. A resposta foi publicada na Science com um título que desde então não parou de ser citado: uma mente que divaga é uma mente infeliz.

A experiência no teu bolso

Em vez de trazerem pessoas para um laboratório, os investigadores foram ter com elas onde vivem. Criaram uma aplicação para iPhone que contactava voluntários em momentos aleatórios do dia e fazia três perguntas rápidas: como te sentes agora, o que estás a fazer, e estás a pensar noutra coisa que não aquilo que estás a fazer?

Participaram cerca de 2250 adultos, dos 18 aos 88 anos, e o projeto recolheu perto de um quarto de milhão de respostas. Em todos esses momentos, as pessoas disseram que a mente estava a divagar 46,9% do tempo. A única atividade em que o valor ficava claramente abaixo dos 30% era fazer amor.

O segundo resultado foi o que fez manchetes. As pessoas estavam menos felizes quando a mente divagava do que quando estavam concentradas no que faziam. Isso valia até para devaneios agradáveis: segundo os autores, fugir para um tema bom não deixava as pessoas mais felizes do que manterem-se na tarefa, e fugir para temas neutros ou desagradáveis deixava-as menos felizes.

Na verdade, o facto de a mente estar a divagar explicava mais da variação na felicidade (cerca de 10,8%) do que aquilo que a pessoa estava a fazer (cerca de 4,6%). E como cada pessoa respondia muitas vezes, os investigadores puderam olhar para a ordem dos acontecimentos. A divagação tendia a vir antes da descida do humor, e não depois, o que os levou a sugerir que era em geral uma causa, e não uma consequência, da infelicidade.

Porque é que o título não conta tudo

É um estudo impressionante, e grande. Mas há três coisas a ter em conta antes de concluir que sonhar acordado te faz mal.

Primeiro, a amostra. Os voluntários tinham iPhone e escolheram descarregar uma aplicação sobre felicidade, e cerca de três quartos eram americanos. Não é uma fatia aleatória da humanidade.

Segundo, a análise temporal sugere, mas não prova. Continua a ser um desenho correlacional. Um mau humor pode crescer devagar antes de alguém o assinalar, e pessoas com vidas mais stressantes podem ao mesmo tempo divagar mais e sentir-se pior.

Terceiro, "divagar" não é uma coisa só. Em 2013, Michael Franklin e colegas fizeram um estudo de amostragem semelhante, mas perguntaram também quão interessantes eram os pensamentos fora da tarefa. No geral, os resultados coincidiram com os originais: divagar andava associado a pior humor. Mas quando os pensamentos eram avaliados como muito interessantes, o humor era até mais positivo do que nos momentos focados.

Deliberado ou espontâneo

Uma distinção ainda mais importante veio do psicólogo Paul Seli e colegas. Chamaram a atenção para o facto de a maioria dos estudos juntar duas experiências muito diferentes: deixar a mente vaguear de propósito, e dar por ela a vaguear sem autorização.

Num artigo de 2016 na Psychological Science, mostraram que as duas podem comportar-se de forma diferente. Alterar as condições de uma tarefa afetava a divagação intencional e a não intencional de maneiras distintas, o que é uma prova forte de que não são o mesmo processo. Numa revisão publicada no mesmo ano, defenderam que boa parte da investigação anterior tinha de ser relida com esta distinção em mente.

A diferença conta no dia a dia. Escolher pensar no fim de semana numa fila aborrecida é uma coisa. Descobrir que leste a mesma página três vezes sem reter uma palavra é outra. Só a segunda parece uma falha de controlo, e só a segunda costuma ser frustrante.

Em defesa da mente que divaga

Há também provas de que divagar pode ser útil. Numa experiência de 2012, Benjamin Baird, Jonathan Smallwood e colegas deram às pessoas uma tarefa de criatividade: pensar no maior número possível de usos invulgares para um objeto do dia a dia. Depois fizeram uma pausa. Uns fizeram uma tarefa exigente, outros uma tarefa fácil que deixava a mente vaguear, outros descansaram e outros não tiveram pausa nenhuma.

Quando voltaram aos mesmos problemas, o grupo que tinha feito a tarefa fácil, propícia à divagação, melhorou bastante mais do que os outros. A melhoria só apareceu nos problemas que já tinham visto antes da pausa, o que encaixa na velha ideia de incubação: deixar um problema de lado enquanto uma parte da mente continua a trabalhar nele.

Foi uma única experiência, com uma medida de criatividade específica, e merece ser tratada como um resultado promissor e não como uma lei. Mas é um contrapeso útil. Uma mente capaz de sair do momento presente é também uma mente capaz de planear, recordar, imaginar e resolver.

O que isto significa para ti

Em conjunto, a investigação não diz que divagar é mau. Diz que a divagação não notada e não desejada, sobretudo em direção a preocupações, tende a acompanhar um humor mais baixo, enquanto a divagação deliberada e interessante pode ser neutra ou até útil.

• Repara na direção. A tua mente está a fugir para planos e ideias, ou a andar às voltas da mesma preocupação? O pensamento repetitivo e negativo está mais perto daquilo a que os psicólogos chamam ruminação. O nosso teste de ruminação e reflexão olha para a diferença entre remoer e uma autorreflexão mais construtiva.
• Repara na intenção. Escolheste divagar, ou deste por ti noutro lado? O nosso teste de divagação mental avalia com que frequência e de que forma divagas, e o teste de mindfulness avalia quanto tendes a reparar no que está a acontecer no presente.
• Usa as tarefas fáceis de propósito. Se estiveres encalhado num problema, uma caminhada ou uma tarefa simples depois de trabalhares nele pode dar uma oportunidade à incubação. As provas são limitadas, mas o custo é baixo.

Se reparares que os teus pensamentos voltam sempre aos mesmos temas dolorosos e isso está a afetar o teu humor ou o teu sono, vale a pena falares com um profissional qualificado.