Porque É Que Toda a Gente Fala da Vida dos Outros (Sim, Tu Também)

Falar da vida dos outros tem um problema de reputação, o que é irónico, porque é em grande parte assim que as reputações se constroem. Diz a palavra e a maioria das pessoas imagina sussurros, crueldade, um segredo de alguém a espalhar-se pelo escritório. Diz-a a um investigador que estuda o tema, e a resposta é muito menos dramática: falar de pessoas que não estão presentes é uma das coisas mais comuns que os humanos fazem com a boca, e a maior parte não é maliciosa nem secreta.

Quanto é que fazemos disto, de facto

Em 2020, Megan Robbins e Alexander Karan puseram participantes a usar pequenos gravadores de áudio que amostravam pedaços do seu dia durante vários dias, em vez de lhes perguntarem diretamente - um método pensado para contornar o desconforto de admitir quanto se fala da vida dos outros. Codificado em todos os participantes da amostra, falar sobre terceiros ausentes somava quase uma hora do dia médio. É uma fração impressionante da conversa em vigília de uma pessoa, e mantinha-se independentemente da idade ou do género na amostra.

A descoberta mais interessante não foi a quantidade, mas o conteúdo. A grande maioria daquilo que foi codificado como falar da vida dos outros era neutro - simplesmente trocar informação sobre a vida, os planos ou as circunstâncias de alguém, sem qualquer avaliação associada. Falar mal, o tipo que as pessoas imaginam quando ouvem a expressão, era uma minoria do total, e falar bem - elogios, admiração, boas notícias sobre alguém - também era comum. Falar de pessoas que não estão na sala é, por outras palavras, sobretudo a forma como as pessoas se mantêm a par do seu mundo social, não principalmente uma forma de o destruir.

Porque é que evoluímos para fazer isto

O antropólogo Robin Dunbar propôs uma resposta numa revisão de 2004 que hoje é referência padrão nesta área. Os humanos vivem em grupos sociais demasiado grandes para monitorizar apenas por observação direta - não podes observar pessoalmente todos no teu trabalho, família alargada e círculo de amigos para saber quem é de confiança, quem está a passar por dificuldades, quem acabou de ter um bebé ou perdeu o emprego. Falar da vida dos outros, na sua explicação, é a ferramenta que preenche essa lacuna. Deixa que a informação sobre quem fez o quê a quem viaje por uma rede muito mais depressa do que qualquer indivíduo conseguiria recolher pessoalmente, e Dunbar ligou isto diretamente a uma ideia mais ampla pela qual é conhecido: que a própria linguagem pode ter evoluído em grande parte como uma forma de manter a rede social a uma escala que o cuidado mútuo físico conseguia gerir em grupos de primatas mais pequenos, mas que falar consegue gerir para nós.

Este enquadramento ajuda a explicar porque é que falar da vida dos outros não está confinado a nenhuma cultura, classe ou género em particular - apesar do estereótipo persistente de que é algo que as mulheres fazem sobretudo. Os estudos com gravação de áudio encontram homens e mulheres a fazê-lo em taxas semelhantes; o conteúdo por vezes difere, mas o apetite geral não.

O tipo útil: falar da vida dos outros de forma prosocial

Um conjunto de experiências de 2012, de Matthew Feinberg, Robb Willer, Jennifer Stellar e Dacher Keltner, analisou especificamente conversas que avisam outros sobre o mau comportamento de alguém - um colega que rouba, um parceiro que mente. Os participantes que testemunharam esse comportamento e depois tiveram oportunidade de passar um aviso sentiram uma redução na frustração e no mal-estar depois de o fazerem, e as pessoas que receberam o aviso mudaram a forma como interagiam com a pessoa descrita, evitando ser elas próprias enganadas. Os investigadores chamaram a isto conversa prosocial sobre terceiros: partilhar informação reputacional não para gozar com o infortúnio de outra pessoa, mas porque grupos que partilham informação exata sobre quem não é de confiança funcionam melhor do que grupos que não o fazem.

Isto não torna virtuoso cada episódio de falar da vida dos outros. O mesmo canal que espalha um aviso exato pode com igual facilidade espalhar algo exagerado, fora de contexto ou simplesmente falso, e, ao contrário de uma conversa direta, a pessoa de quem se fala não tem oportunidade de corrigir o registo. O mecanismo que mantém os grupos honestos também não tem qualquer filtro incorporado para a exatidão.

O que isto não significa

Nada disto é um argumento a favor de falar sem cuidado das pessoas pelas costas, nem uma licença para tratar qualquer conversa privada como território livre depois de alguém saír da sala. A investigação descreve o que falar da vida dos outros costuma fazer a nível populacional - informar, avisar, criar laços - não o que um episódio específico está a fazer, e um rumor cruel ou falso é exatamente tão prejudicial como sempre foi, independentemente de quão comum seja falar da vida dos outros em geral. Os estudos com gravação, úteis como são, continuam a depender principalmente de amostras de adultos norte-americanos que sabiam que traziam um dispositivo, o que provavelmente moldou o que diziam perto do microfone.

Há também uma segunda função que opera entre as pessoas que estão a falar, não apenas sobre a pessoa de quem se fala. Partilhar informação, opiniões e reações com outra pessoa é, em si, uma forma de assinalar confiança - estás a contar-lhe algo que não contarias a qualquer um, e a reação dela diz-te algo sobre se os vossos valores estão alinhados. Visto assim, muita conversa comum sobre terceiros tem menos a ver com quem é o assunto e mais com as duas pessoas que estão a falar, a confirmarem entre si o que conta como normal, admirável ou preocupante no seu mundo social partilhado.

O que isto significa para ti

Da próxima vez que sentires um resquício de culpa por falares de alguém que não está presente, vale a pena perguntar que tipo de conversa foi essa, de facto. Partilhar novidades sobre o novo emprego de um amigo, perguntar a alguém como está um conhecido em comum depois de um ano difícil, ou avisar um amigo sobre alguém que te tratou mal não são defeitos de carácter - são, segundo a evidência acima, praticamente a forma padrão como os humanos mantêm o seu mundo social. A distinção que importa não é se falaste de alguém que estava ausente. É se o que disseste era verdade, e se te sentirias confortável a dizê-lo na cara dessa pessoa.