Por Qué Todo el Mundo Cotillea (Sí, Tú También)

Cotillear tiene un problema de reputación, lo cual es irónico, porque en gran parte así es como se construyen las reputaciones. Dilo y la mayoría de la gente imagina susurros, crueldad, el secreto de alguien extendiéndose por la oficina. Díselo a un investigador que estudia el tema, y la respuesta es mucho menos dramática: hablar de personas que no están presentes es una de las cosas más comunes que los humanos hacen con la boca, y la mayor parte no es ni malintencionada ni secreta.

Cuánto lo hacemos en realidad

En 2020, Megan Robbins y Alexander Karan hicieron que unos participantes llevaran pequeñas grabadoras de audio que muestreaban fragmentos de su día durante varios días, en lugar de preguntarles directamente - un método pensado para evitar la incomodidad de admitir cuánto se cotillea. Codificado en toda la muestra, hablar de terceros ausentes suponía casi una hora del día promedio. Es una fracción llamativa de la conversación en vigilia de una persona, y se mantenía igual sin importar la edad o el género de la muestra.

El hallazgo más interesante no fue la cantidad, sino el contenido. La gran mayoría de lo que se codificó como cotilleo era neutral - simplemente intercambiar información sobre la vida, los planes o las circunstancias de alguien, sin ninguna valoración añadida. El cotilleo negativo, el tipo que la gente imagina al oír la palabra, era una minoría del total, y el cotilleo positivo - elogios, admiración, buenas noticias sobre alguien - también era frecuente. Hablar de personas que no están en la sala es, dicho de otro modo, sobre todo la forma en que la gente se mantiene al tanto de su mundo social, no principalmente una manera de destruirlo.

Por qué evolucionamos para hacer esto

El antropólogo Robin Dunbar propuso una respuesta en una revisión de 2004 que hoy es una referencia estándar en este campo. Los humanos viven en grupos sociales demasiado grandes para vigilar solo mediante la observación directa - no puedes observar personalmente a todos en tu trabajo, familia extensa y círculo de amigos para saber quién es de confianza, quién está pasando por dificultades, quién acaba de tener un bebé o perdió su empleo. El cotilleo, en su explicación, es la herramienta que cierra esa brecha. Permite que la información sobre quién hizo qué a quién viaje por una red mucho más rápido de lo que cualquier persona podría recopilar por sí misma, y Dunbar lo vinculó directamente a una idea más amplia por la que es conocido: que el propio lenguaje pudo haber evolucionado en gran parte como una forma de mantener la red social a una escala que el cuidado físico mutuo podía gestionar en grupos de primates más pequeños, pero que hablar puede gestionar para nosotros.

Este marco ayuda a explicar por qué el cotilleo no se limita a ninguna cultura, clase o género en particular - a pesar del estereotipo persistente de que es algo que hacen sobre todo las mujeres. Los estudios con grabación de audio encuentran a hombres y mujeres cotilleando a ritmos similares; el contenido a veces difiere, pero el apetito general no.

El tipo útil: el cotilleo prosocial

Un conjunto de experimentos de 2012 de Matthew Feinberg, Robb Willer, Jennifer Stellar y Dacher Keltner analizó específicamente el cotilleo que advierte a otros sobre el mal comportamiento de alguien - un colega que engaña, una pareja que miente. Los participantes que fueron testigos de ese comportamiento y luego tuvieron la oportunidad de pasar una advertencia experimentaron una reducción de la frustración y el malestar tras hacerlo, y las personas que recibieron la advertencia cambiaron su forma de interactuar con la persona descrita, evitando ser engañadas ellas mismas. Los investigadores llamaron a esto cotilleo prosocial: compartir información reputacional no para disfrutar de la desgracia ajena, sino porque los grupos que comparten información precisa sobre quién no es de fiar funcionan mejor que los grupos que no lo hacen.

Eso no convierte en virtuoso cada acto de cotilleo. El mismo canal que difunde una advertencia precisa puede difundir con la misma facilidad algo exagerado, fuera de contexto o simplemente falso, y, a diferencia de una conversación directa, la persona de la que se habla no tiene oportunidad de corregir el relato. El mecanismo que mantiene honestos a los grupos tampoco tiene ningún filtro incorporado para la precisión.

Lo que esto no significa

Nada de esto es un argumento a favor de hablar sin cuidado de las personas a sus espaldas, ni una licencia para tratar cualquier conversación privada como terreno libre en cuanto alguien sale de la sala. La investigación describe lo que el cotilleo suele hacer a nivel poblacional - informar, advertir, crear vínculos - no lo que está haciendo un episodio concreto, y un rumor cruel o falso es exactamente tan dañino como siempre lo ha sido, sin importar cuán habitual sea el cotilleo en general. Los estudios con grabación, útiles como son, siguen dependiendo principalmente de muestras de adultos estadounidenses que sabían que llevaban un dispositivo, lo cual probablemente moldeó lo que decían cerca del micrófono.

También hay una segunda función que opera entre las personas que están hablando, no solo sobre la persona de la que se habla. Compartir información, opiniones y reacciones con otra persona es, en sí mismo, una forma de señalar confianza - le estás contando algo que no le contarías a cualquiera, y su reacción te dice algo sobre si vuestros valores coinciden. Visto así, buena parte del cotilleo corriente tiene menos que ver con el tercero y más con las dos personas que están hablando, comprobando entre sí qué cuenta como normal, admirable o preocupante en su mundo social compartido.

Lo que esto significa para ti

La próxima vez que sientas un resto de culpa por hablar de alguien que no está presente, merece la pena preguntarte qué tipo de conversación fue en realidad. Compartir novedades sobre el nuevo trabajo de un amigo, preguntar a alguien cómo le va a un conocido en común tras un año difícil, o advertir a un amigo sobre alguien que te trató mal no son defectos de carácter - son, según la evidencia anterior, prácticamente la forma habitual en que los humanos mantienen su mundo social. La distinción que importa no es si hablaste de alguien que estaba ausente. Es si lo que dijiste era verdad, y si te sentirías cómodo diciéndolo a la cara de esa persona.