Porque é Que os Testes de Personalidade Parecem Tão Certeiros

Bertram Forer era psicólogo em Los Angeles e dava também aulas de psicologia. Em 1948 deu aos seus trinta e nove alunos um teste de personalidade, recolheu as respostas e, uma semana depois, entregou a cada um uma folha com o seu perfil individual. Pediu-lhes que avaliassem o quão bem lhes assentava, de zero a cinco.

A média foi 4,26. A maior parte da turma deu-lhe um quatro ou um cinco.

Depois disse-lhes que todos os perfis eram idênticos. Tinha-o montado com frases retiradas de um livro de astrologia comprado num quiosque.

O que dizia o perfil

Aqui estão algumas das frases que Forer usou. Lê devagar, e repara no que acontece.

Tens uma grande necessidade de que os outros gostem de ti e te admirem. Tens tendência a ser crítico contigo próprio. Tens uma boa dose de capacidade por usar que ainda não viraste a teu favor. Apesar de teres algumas fraquezas de personalidade, geralmente consegues compensá-las. Às vezes tens sérias dúvidas sobre se tomaste a decisão certa ou fizeste a coisa certa.

Quase toda a gente lê isto e se reconhece. Esse reconhecimento é o efeito, e desde então carrega o nome de Forer - e também o do empresário de espetáculos P. T. Barnum, depois de o psicólogo Paul Meehl ter cunhado a expressão "efeito Barnum" em 1956.

Porque é que funciona

Há três coisas a acontecer ao mesmo tempo, e reforçam-se umas às outras.

A primeira é que as afirmações têm duas cabeças. Cada uma contém uma tese e o seu contrário, arrumados de forma a que aquilo que é verdade sobre ti seja a parte em que reparas. "Às vezes és expansivo, noutras alturas és reservado" não pode estar errado sobre ninguém, porque toda a gente já foi as duas coisas.

A segunda é que as afirmações são lisonjeiras numa direção específica. Ninguém quer ouvir que é aborrecido ou cruel. Mas toda a gente aceita com gosto ouvir que é autocrítico, que tem potencial por explorar, que pensa mais fundo do que as pessoas imaginam. O perfil de Forer é no essencial uma lista de elogios com ar de perspicácia - e somos bastante menos rigorosos a verificar aquilo que gostaríamos que fosse verdade.

A terceira, e a que faz a maior parte do trabalho, é a participação ativa. Não estás a ler o perfil de forma neutra. Estás a vasculhar a tua própria memória à procura de provas, e uma memória de quarenta anos contém provas para quase tudo. Se te disserem que evitas o conflito, encontras as três vezes em que evitaste. Se te disserem que o enfrentas de frente, encontras as três vezes em que fizeste isso. O perfil é um estímulo, e és tu que estás a fornecer o conteúdo.

Onde é que isto deixa os testes de personalidade

Era fácil concluir que isto é tudo disparate. É forte demais, e a resposta mais interessante está no meio.

O efeito Barnum explica porque é que um mau teste pode parecer excelente. Não significa que um bom teste seja impossível. Significa que parecer certeiro não é prova de ser certeiro - são duas propriedades separadas, e a primeira é muito mais fácil de produzir.

É por isto que os psicólogos não avaliam um instrumento pelo facto de as pessoas gostarem do resultado. Avaliam-no por duas perguntas técnicas aborrecidas. Dá mais ou menos a mesma resposta se o fizeres duas vezes com um mês de intervalo? Isso é fiabilidade. Prevê alguma coisa fora de si próprio - desempenho profissional, satisfação na relação, como alguém se comporta numa tarefa em laboratório? Isso é validade.

Medido assim, o quadro separa-se depressa. O Big Five sai-se bem nas duas. Os sistemas de tipos que te arrumam numa de dezasseis caixas saem-se bastante pior na primeira: em alguns estudos, cerca de metade das pessoas recebe um tipo diferente quando repete o teste cinco semanas depois - o que é um problema, se o tipo era suposto ser quem tu és.

Como ler os teus próprios resultados

Há um teste simples que podes aplicar a qualquer perfil, incluindo aos nossos.

• Podia ter sido escrito o contrário? "Ganhas energia com outras pessoas" é uma afirmação real, porque "os grupos esgotam-te" é uma afirmação diferente. "Valorizas tanto a ligação como a independência" não é afirmação nenhuma.
• Diz alguma coisa que não quisesses ouvir? Um resultado inteiramente elogioso é marketing.
• Estaria errado sobre alguém? Se não consegues pensar numa pessoa que ele não descreva, também não te está a descrever a ti.
• Prevê alguma coisa? Um resultado útil deve permitir-te adivinhar como te vais comportar numa situação em que ainda não estiveste.

A posição honesta

Gerimos um site cheio de testes de personalidade, por isso vale a pena dizer isto com clareza: alguns dos nossos assentam em investigação publicada e outros são por diversão, e identificamos quais são quais em todas as páginas. Os divertidos estão sujeitos a tudo o que está descrito acima e não fingimos o contrário.

Mesmo nos que têm base científica, a forma certa de segurar um resultado é sem apertar. Um teste curto é um espelho com a superfície ligeiramente irregular. Pode mostrar-te algo para que não tinhas olhado diretamente, o que é genuinamente útil. Não pode dizer-te quem tu és, e qualquer teste que diga o contrário está a vender-te o parágrafo de Forer com melhor design.