Por Qué los Tests de Personalidad Parecen Tan Certeros

Bertram Forer era psicólogo en Los Ángeles y además daba clases de psicología. En 1948 dio a sus treinta y nueve alumnos un test de personalidad, recogió las respuestas y, una semana después, entregó a cada uno una hoja con su perfil individual. Les pidió que valoraran cuánto encajaba, de cero a cinco.

La media fue 4,26. La mayor parte de la clase le dio un cuatro o un cinco.

Entonces les dijo que todos los perfiles eran idénticos. Lo había montado con frases de un libro de astrología de quiosco.

Qué decía el perfil

Estas son algunas de las frases que usó Forer. Léelas despacio y fíjate en qué pasa.

Tienes una gran necesidad de que los demás te quieran y te admiren. Tiendes a ser crítico contigo mismo. Tienes bastante capacidad sin usar que aún no has puesto a tu favor. Aunque tienes algunas debilidades de personalidad, generalmente logras compensarlas. A veces tienes serias dudas sobre si tomaste la decisión correcta o hiciste lo correcto.

Casi todo el mundo lee esto y se reconoce. Ese reconocimiento es el efecto, y desde entonces lleva el nombre de Forer, además del del empresario de espectáculos P. T. Barnum, desde que el psicólogo Paul Meehl acuñó la expresión "efecto Barnum" en 1956.

Por qué funciona

Pasan tres cosas a la vez, y se refuerzan entre sí.

La primera es que las afirmaciones tienen dos cabezas. Cada una contiene una tesis y su contraria, dispuestas de modo que lo que es cierto de ti sea la parte que notas. "A veces eres expansivo, otras reservado" no puede estar equivocado con nadie, porque todos hemos sido ambas cosas.

La segunda es que las afirmaciones son halagadoras en una dirección concreta. Nadie quiere que le digan que es aburrido o cruel. Pero todos aceptan de buen grado que les digan que son autocríticos, que tienen potencial sin explotar, que piensan más hondo de lo que la gente cree. El perfil de Forer es en esencia una lista de cumplidos con aire de perspicacia, y somos bastante menos rigurosos comprobando lo que nos gustaría que fuera cierto.

La tercera, y la que hace casi todo el trabajo, es la participación activa. No lees el perfil de forma neutra. Rebuscas en tu propia memoria pruebas, y una memoria de cuarenta años contiene pruebas de casi cualquier cosa. Si te dicen que evitas el conflicto, encuentras las tres veces que lo hiciste. Si te dicen que lo afrontas de frente, encuentras las tres veces que hiciste eso. El perfil es un estímulo, y tú pones el contenido.

Dónde deja esto a los tests de personalidad

Sería fácil concluir que todo esto es un disparate. Es demasiado fuerte, y la respuesta más interesante está en el medio.

El efecto Barnum explica por qué un mal test puede parecer excelente. No significa que un buen test sea imposible. Significa que parecer certero no es prueba de serlo: son dos propiedades distintas, y la primera es mucho más fácil de producir.

Por eso los psicólogos no juzgan un instrumento por si a la gente le gusta su resultado. Lo juzgan con dos preguntas técnicas aburridas. ¿Da más o menos la misma respuesta si lo haces dos veces con un mes de diferencia? Eso es fiabilidad. ¿Predice algo fuera de sí mismo (desempeño laboral, satisfacción en pareja, cómo se comporta alguien en una tarea de laboratorio)? Eso es validez.

Medido así, el cuadro se separa rápido. El Big Five sale bien en ambas. Los sistemas de tipos que te meten en una de dieciséis cajas salen bastante peor en la primera: en algunos estudios, alrededor de la mitad de la gente obtiene un tipo distinto al repetir el test cinco semanas después, lo cual es un problema si el tipo se suponía que era quién eres.

Cómo leer tus propios resultados

Hay una prueba simple que puedes aplicar a cualquier perfil, incluidos los nuestros.

• ¿Se podría haber escrito lo contrario? "Te da energía la gente" es una afirmación real, porque "los grupos te agotan" es otra distinta. "Valoras tanto la conexión como la independencia" no es ninguna afirmación.
• ¿Dice algo que no quisieras oír? Un resultado enteramente elogioso es marketing.
• ¿Se equivocaría con alguien? Si no se te ocurre una persona a la que no describa, tampoco te está describiendo a ti.
• ¿Predice algo? Un resultado útil debería dejarte adivinar cómo te comportarás en una situación en la que aún no has estado.

La posición honesta

Llevamos un sitio lleno de tests de personalidad, así que conviene decirlo claro: algunos de los nuestros se basan en investigación publicada y otros son por diversión, y etiquetamos cuál es cuál en cada página. Los divertidos están sujetos a todo lo descrito arriba y no fingimos lo contrario.

Incluso en los que tienen base científica, la forma correcta de sostener un resultado es sin apretar. Un test corto es un espejo con la superficie algo irregular. Puede mostrarte algo que no habías mirado directamente, lo que es genuinamente útil. No puede decirte quién eres, y cualquier test que diga lo contrario te está vendiendo el párrafo de Forer con mejor diseño.