O Teste do Marshmallow Prevê Mesmo o Sucesso?

O cenário é tão simples que dava para montar numa cozinha. Uma criança de quatro anos está sentada a uma mesa com uma guloseima num prato: um marshmallow, um pretzel, uma bolacha. Um adulto explica que tem de sair da sala durante um bocado. Se a criança esperar até ele voltar, recebe uma segunda guloseima. Se não esperar, pode dar sinal e comer a que está no prato, mas fica só com essa.

Walter Mischel e os colegas fizeram versões desta tarefa com crianças do jardim de infância Bing, no campus da Universidade de Stanford, entre o fim dos anos 60 e o início dos anos 70. Um artigo de 1972 de Mischel, Ebbesen e Zeiss centrou-se no que se passava na cabeça das crianças enquanto esperavam, e em como a forma de dirigir a atenção influenciava quanto tempo aguentavam.

A fama veio depois. Estudos de seguimento relataram que as crianças que tinham esperado mais aos quatro anos se tornaram adolescentes com melhores resultados nos exames de acesso à universidade, e que os pais descreviam como mais autoconfiantes e com mais competências sociais. Mischel e os colegas descreveram a espera como um indicador precoce de uma qualidade pessoal aparentemente duradoura. Livros e palestras transformaram isso numa história simples: o autocontrolo aos quatro anos prevê o sucesso na vida.

O problema dos seguimentos originais

O programa original testou mais de 600 crianças, mas os seguimentos famosos assentavam em grupos muito mais pequenos, entre 35 e 89 crianças conforme a análise, todas de uma comunidade universitária longe de ser típica.

Em 2018, Tyler Watts, Greg Duncan e Haonan Quan voltaram à pergunta com um grande estudo norte-americano que tinha acompanhado crianças desde o nascimento em dez locais do país. Tinham dados de espera aos quatro anos e meio, e resultados aos 15, para 918 crianças, e concentraram-se sobretudo nas 552 cujas mães não tinham concluído o ensino superior. Nesta versão, a espera máxima era de sete minutos.

Um minuto a mais de espera aos quatro anos previa cerca de um décimo de desvio-padrão a mais no desempenho escolar aos 15. Essa associação tinha só metade do tamanho da dos estudos originais e encolhia dois terços quando os investigadores tinham em conta o meio familiar, a capacidade cognitiva precoce e o ambiente em casa. A maior parte da diferença vinha de a criança conseguir ou não esperar pelo menos 20 segundos. As ligações com o comportamento aos 15 anos eram muito menores e raramente estatisticamente significativas.

A discussão não acabou aí. Armin Falk, Fabian Kosse e Pia Pinger responderam que o limite de sete minutos empurra as correlações para zero, e que controlar coisas como a capacidade cognitiva precoce pode apagar parte daquilo que o próprio autocontrolo faz. Watts e Duncan responderam-lhes por sua vez. O resumo mais justo é que a ligação existe, mas é mais pequena, e mais misturada com as circunstâncias familiares, do que a versão famosa dava a entender.

Até na amostra original o quadro se desvaneceu. Em 2020, Daniel Benjamin e colegas inquiriram 113 das crianças de Bing, já no fim dos quarenta anos. O tempo de espera no pré-escolar não previa onze indicadores da meia-idade, como património, dívidas e escolaridade, com uma correlação média de 0,02. Um índice combinado de autorregulação medido aos 17, 27 e 37 anos já os previa, com uma correlação média de 0,19.

Esperar pode ser uma escolha racional

Em 2013, Celeste Kidd, Holly Palmeri e Richard Aslin acrescentaram uma reviravolta. Antes do marshmallow, 28 crianças com uma idade média de quatro anos e meio fizeram um trabalho de expressão plástica. Um investigador ofereceu-lhes um conjunto de lápis de cera já muito gastos e disse que, se esperassem, traria material melhor. Mais tarde fez o mesmo com um autocolante pequeno e a promessa de outros melhores.

Para metade das crianças, voltou das duas vezes sem o material prometido. Para a outra metade, cumpriu a palavra. Seguiu-se a tarefa habitual do marshmallow, com uma espera máxima de 15 minutos.

As crianças da condição pouco fiável esperaram em média 3 minutos e 2 segundos. As da condição fiável esperaram 12 minutos e 2 segundos. Só 1 das 14 crianças do grupo pouco fiável esperou os 15 minutos completos, contra 9 das 14 do grupo fiável.

O objetivo dos autores não era dizer que o autocontrolo não existe, mas que o tempo de espera também reflete um juízo sensato sobre se esperar vai compensar. Para uma criança cujos adultos falham muitas vezes, comer o marshmallow já não é um defeito de carácter. É uma aposta razoável. O estudo foi pequeno, por isso os números exatos pedem cautela, mas a direção bate certo com tudo o resto.

E há mais uma surpresa. Um estudo de 2018 liderado por Stephanie Carlson comparou 840 crianças testadas nos anos 60, 80 e 2000. Ao contrário do que a maioria dos adultos previa, as crianças dos anos 2000 esperaram em média cerca de dois minutos mais do que as dos anos 60. As amostras vinham de meios de rendimento médio a alto, por isso não representam toda a população, mas não encaixam na ideia de uma geração que não sabe esperar.

O que isto significa e o que não significa

Não significa que o autocontrolo seja irrelevante. Ao longo dos estudos há uma ligação entre conseguir esperar e os resultados posteriores. Significa, sim, que uns minutos diante de um marshmallow aos quatro anos não são um destino. O que o teste apanha é uma mistura de autocontrolo, compreensão da tarefa, confiança nos adultos e circunstâncias em que a criança cresce, e a vida futura dessa criança é moldada por essas mesmas circunstâncias.

O que isto significa para ti

A investigação sugere algumas formas úteis de pensar sobre a tua própria paciência.

• Verifica a promessa, não só a força de vontade. Se um plano para poupar ou treinar está sempre a ruir, pergunta-te se confias mesmo que a recompensa vai chegar. Tornar a recompensa mais fiável pode contar tanto como esforçares-te mais.
• Trabalha com a atenção. A investigação inicial de Mischel era sobre onde as crianças punham a atenção, não sobre cerrar os dentes. Organizar o que tens à volta para a tentação estar menos presente é uma estratégia legítima, não é batota.
• Os pequenos passos contam. Nos dados de 2018, a maior diferença estava entre as crianças que não aguentavam 20 segundos e todas as outras.
• Não dês ninguém por perdido. Nem uma criança, nem tu próprio, por causa de um teste curto.

Se quiseres ver onde te situas, o nosso teste de adiamento da gratificação e o teste de impulsividade olham para lados diferentes da paciência, e o teste de autoeficácia olha para algo muito próximo: o quanto confias em ti próprio para levar as coisas até ao fim.