Gastar Dinheiro com os Outros Torna-nos Mais Felizes?

Imagina que alguém te aborda no campus da universidade e te entrega um envelope. Lá dentro estão 5 ou 20 dólares. Há uma condição: tens de os gastar até ao fim do dia. A algumas pessoas diz-se que devem gastá-los consigo próprias, numa conta ou num miminho. A outras diz-se que devem gastá-los com outra pessoa, num presente ou num donativo.

Nessa noite, os investigadores perguntam a toda a gente quão felizes se sentem. Quem gastou o dinheiro com os outros diz sentir-se mais feliz. O valor do envelope pouco importa. O que conta é com quem foi gasto.

Esta experiência, de Elizabeth Dunn, Lara Aknin e Michael Norton, foi publicada na revista Science em 2008 e tornou-se uma das descobertas mais citadas na investigação sobre felicidade. Vale a pena olhar para ela com atenção, porque a história completa é mais interessante, e mais modesta, do que a manchete.

O que encontrou o estudo original

O artigo de 2008 tinha, na verdade, três partes. Primeiro, um inquérito representativo a 632 norte-americanos: quem gastava uma parte maior do rendimento com os outros, em presentes e donativos, dizia-se mais feliz. Segundo, um pequeno estudo de campo com 16 funcionários de uma empresa de Boston que receberam um prémio de participação nos lucros de cerca de 5000 dólares em média. Quem gastou mais com os outros estava mais feliz depois. Terceiro, a experiência dos envelopes, a única parte que permitia uma conclusão causal, porque as pessoas eram distribuídas ao acaso entre gastar consigo ou com os outros.

Juntas, as três abordagens apontavam no mesmo sentido. Mas o inquérito era correlacional, o estudo do prémio era minúsculo, e a experiência envolvia estudantes a gastar pequenas quantias num único dia.

Será só uma coisa ocidental?

Uma pergunta óbvia é se isto não passa de uma peculiaridade de norte-americanos com dinheiro. Em 2013, Aknin e colegas analisaram dados de inquéritos em 136 países e verificaram que gastar dinheiro para ajudar os outros estava associado a mais felicidade tanto em países pobres como em países ricos.

Também fizeram experiências. No Canadá, no Uganda e na Índia, quem era convidado a recordar uma vez em que gastou dinheiro com outra pessoa dizia sentir-se mais feliz do que quem recordava um gasto consigo próprio. No Canadá e na África do Sul, os participantes foram sorteados para comprar os mesmos artigos para si ou para uma instituição de solidariedade, e quem comprou para a instituição relatou emoções mais positivas, apesar de a compra não criar qualquer oportunidade de relação social.

Há até dados de antes de as crianças saberem falar bem. Num estudo de 2012, Aknin, Kiley Hamlin e Dunn verificaram que crianças com menos de dois anos pareciam mais felizes a dar guloseimas a um fantoche do que a recebê-las, e mais felizes ainda quando o que davam era algo seu.

Qual é, de facto, o tamanho do efeito?

Muitos dos primeiros estudos tinham amostras pequenas, o que em psicologia é um sinal de alerta. Por isso, em 2020, Aknin, Dunn e colegas fizeram algo admirável: repetiram em grande escala as suas próprias experiências principais, com pré-registo, ou seja, com o plano de análise fixado de antemão.

Na primeira, 712 estudantes foram sorteados para comprar algo para si ou para um desconhecido em necessidade. Quem gastou com o desconhecido relatou mais felicidade logo a seguir. Na segunda, pediu-se a 1950 adultos que recordassem um gasto consigo ou com outra pessoa, e desta vez não houve diferença na felicidade. Numa terceira versão, redesenhada, com 5199 pessoas, recordar um gasto generoso tornou as pessoas mais felizes, mas a diferença foi pequena.

Os autores concluíram que gastar com os outros promove a felicidade, mas que o tamanho do efeito depende muito da forma como o estudo é feito. É uma conclusão mais honesta do que a que a maioria dos artigos populares repete, e é essa que vale a pena guardar.

Outra forma de o dinheiro comprar felicidade

Gastar com os outros não é a única compra que parece ajudar. Em 2017, Ashley Whillans e colegas, entre eles Dunn e Norton, inquiriram 6271 pessoas nos Estados Unidos, no Canadá, na Dinamarca e nos Países Baixos, incluindo uma amostra de 818 milionários neerlandeses. Quem pagava para delegar tarefas de que não gostava, como cozinhar, fazer compras ou manutenção da casa, relatava maior satisfação com a vida, e o efeito mantinha-se em vários níveis de rendimento.

Depois fizeram uma experiência com 60 adultos empregados em Vancouver. Num fim de semana, os participantes gastaram 40 dólares em algo que lhes poupasse tempo. Noutro, gastaram 40 dólares numa compra material. Ao fim do dia, relataram emoções mais positivas depois de comprarem tempo. No entanto, quando se perguntou a outros 98 adultos empregados como gastariam 40 dólares inesperados, só 2% referiram espontaneamente uma compra para poupar tempo.

O que isto significa e o que não significa

Não significa que dar dinheiro te vá transformar a vida, nem que devas dar mais do que podes. Os efeitos nos maiores estudos são reais mas pequenos, muitas das medições dizem respeito ao humor no próprio dia, e as associações nos inquéritos não mostram o sentido da causa: pode ser simplesmente que as pessoas mais felizes deem mais.

Significa, sim, que a pergunta sobre como gastas o dinheiro merece tanta atenção como a de quanto ganhas. Em muitos países e com vários métodos, pequenos gestos de generosidade produzem de forma fiável uma subida no humor, mesmo que modesta. Se as preocupações com dinheiro te estão a causar stress sério, o apoio de um profissional qualificado em finanças ou endividamento ajuda muito mais do que qualquer estudo sobre felicidade.

O que isto significa para ti

Das provas decorrem algumas ideias práticas.

• Pouco chega. Na experiência original, 5 dólares funcionaram mais ou menos tão bem como 20. Não precisas de um gesto grandioso.
• Torna o impacto visível. Comprar algo concreto para uma pessoa ou causa específica parece saber melhor do que um donativo abstrato em que nunca mais pensas.
• Conta o tempo além do dinheiro. Pagar para te livrares de uma tarefa que detestas, quando podes, não é egoísmo. Pode devolver-te horas para passares com as pessoas.
• Repara nos teus pontos cegos. Só 2% das pessoas questionadas pensaram em comprar tempo, por isso as boas opções passam facilmente despercebidas.

Se quiseres olhar para o teu lado generoso, o nosso teste de altruísmo e o teste de motivações para o voluntariado exploram porque e como ajudas os outros, e o teste de felicidade dá-te um retrato de onde estás hoje.