Dépenser pour les Autres Rend-il Plus Heureux ?

Imaginez que, sur un campus universitaire, quelqu'un vous aborde et vous tende une enveloppe. Elle contient 5 ou 20 dollars. Une seule condition : les dépenser avant la fin de la journée. À certains, on demande de les dépenser pour eux-mêmes, pour une facture ou un petit plaisir. À d'autres, de les dépenser pour quelqu'un d'autre, en cadeau ou en don.

Le soir venu, les chercheurs demandent à chacun à quel point il se sent heureux. Ceux qui ont dépensé l'argent pour autrui se disent plus heureux. Le montant de l'enveloppe compte peu. Ce qui compte, c'est pour qui il a été dépensé.

Cette expérience d'Elizabeth Dunn, Lara Aknin et Michael Norton, publiée dans la revue Science en 2008, est devenue l'un des résultats les plus cités de la recherche sur le bonheur. Elle mérite qu'on s'y attarde, car l'histoire complète est plus intéressante, et plus modeste, que le gros titre.

Ce qu'a trouvé l'étude d'origine

L'article de 2008 comportait en fait trois volets. D'abord, une enquête représentative auprès de 632 Américains : ceux qui consacraient une plus grande part de leurs revenus aux autres, en cadeaux et en dons, se disaient plus heureux. Ensuite, une petite étude de terrain auprès de 16 salariés d'une entreprise de Boston qui avaient reçu une prime d'intéressement d'environ 5 000 dollars en moyenne. Ceux qui en avaient dépensé davantage pour les autres étaient ensuite plus heureux. Enfin, l'expérience des enveloppes, seul volet permettant une conclusion causale, puisque les participants étaient répartis au hasard entre dépenser pour eux ou pour autrui.

Ensemble, ces trois approches allaient dans le même sens. Mais l'enquête était corrélationnelle, l'étude de la prime minuscule, et l'expérience portait sur des étudiants dépensant de petites sommes sur une seule journée.

Est-ce seulement occidental ?

Une question évidente est de savoir s'il ne s'agit pas d'une bizarrerie de Nord-Américains aisés. En 2013, Aknin et ses collègues ont analysé des données d'enquêtes de 136 pays et constaté que dépenser de l'argent pour aider autrui allait de pair avec davantage de bonheur, dans les pays pauvres comme dans les pays riches.

Ils ont aussi mené des expériences. Au Canada, en Ouganda et en Inde, les personnes invitées à se souvenir d'une dépense faite pour quelqu'un d'autre se disaient plus heureuses que celles qui se remémoraient une dépense pour elles-mêmes. Au Canada et en Afrique du Sud, des participants tirés au sort ont acheté les mêmes articles soit pour eux, soit pour une association caritative, et ceux qui avaient acheté pour l'association ont rapporté plus d'émotions positives, alors même que l'achat ne créait aucune occasion de lien social.

Il existe même des données recueillies avant que les enfants sachent vraiment parler. Dans une étude de 2012, Aknin, Kiley Hamlin et Dunn ont observé que des enfants de moins de deux ans semblaient plus heureux en donnant des friandises à une marionnette qu'en en recevant, et plus heureux encore lorsque la friandise donnée était la leur.

Quelle est la taille réelle de l'effet ?

Beaucoup des premières études portaient sur de petits échantillons, ce qui est un signal d'alerte en psychologie. En 2020, Aknin, Dunn et leurs collègues ont donc fait quelque chose de remarquable : ils ont reproduit à grande échelle leurs propres expériences phares, avec préenregistrement, c'est-à-dire avec un plan d'analyse fixé à l'avance.

Dans la première, 712 étudiants ont été tirés au sort pour acheter quelque chose pour eux ou pour un inconnu dans le besoin. Ceux qui avaient dépensé pour l'inconnu se disaient plus heureux juste après. Dans la deuxième, 1 950 adultes devaient se remémorer une dépense pour eux ou pour autrui, et cette fois il n'y avait aucune différence de bonheur. Dans une troisième version remaniée, avec 5 199 personnes, se souvenir d'une dépense généreuse rendait effectivement plus heureux, mais la différence était faible.

Les auteurs en ont conclu que dépenser pour les autres favorise bien le bonheur, mais que l'ampleur de l'effet dépend fortement de la manière dont l'étude est menée. C'est une conclusion plus honnête que celle que répètent la plupart des articles grand public, et c'est celle qu'il faut retenir.

Une autre façon d'acheter du bonheur

Dépenser pour autrui n'est pas le seul achat qui semble aider. En 2017, Ashley Whillans et ses collègues, dont Dunn et Norton, ont interrogé 6 271 personnes aux États-Unis, au Canada, au Danemark et aux Pays-Bas, dont un échantillon de 818 millionnaires néerlandais. Ceux qui payaient pour déléguer des corvées détestées, comme la cuisine, les courses ou l'entretien de la maison, se disaient plus satisfaits de leur vie, et l'effet se maintenait quel que soit le niveau de revenus.

Ils ont ensuite mené une expérience auprès de 60 actifs de Vancouver. Un week-end, les participants dépensaient 40 dollars pour quelque chose qui leur faisait gagner du temps. Un autre, ils dépensaient 40 dollars pour un achat matériel. En fin de journée, ils rapportaient davantage d'émotions positives après avoir acheté du temps. Pourtant, quand on a demandé à 98 autres actifs comment ils dépenseraient 40 dollars tombés du ciel, seuls 2 % ont spontanément cité un achat permettant de gagner du temps.

Ce que cela veut dire, et ce que cela ne veut pas dire

Cela ne veut pas dire que donner de l'argent transformera votre vie, ni que vous devez donner au-delà de vos moyens. Dans les plus grandes études, les effets sont réels mais faibles, beaucoup de mesures portent sur l'humeur du jour même, et les liens observés dans les enquêtes ne disent pas dans quel sens va la causalité : les gens plus heureux donnent peut-être simplement davantage.

Cela veut dire, en revanche, que la façon de dépenser son argent mérite autant d'attention que le montant gagné. Dans de nombreux pays et avec des méthodes variées, de petits gestes de générosité produisent de manière fiable un regain d'humeur, même modeste. Si des soucis d'argent vous causent un stress important, l'aide d'un professionnel qualifié en finances ou en surendettement vous sera bien plus utile qu'une étude sur le bonheur.

Ce que cela signifie pour vous

Quelques idées pratiques découlent de ces résultats.

• Peu suffit. Dans l'expérience d'origine, 5 dollars ont fonctionné à peu près aussi bien que 20. Nul besoin d'un grand geste.
• Rendez l'effet visible. Acheter quelque chose de concret pour une personne ou une cause précise semble plus satisfaisant qu'un don abstrait auquel on ne repense jamais.
• Comptez le temps autant que l'argent. Payer pour éviter une corvée que vous détestez, si vous en avez les moyens, n'est pas égoïste. Cela peut vous rendre des heures à passer avec les autres.
• Repérez vos angles morts. Seules 2 % des personnes interrogées ont pensé à acheter du temps : les bonnes options passent facilement inaperçues.

Pour explorer votre côté généreux, notre test d'altruisme et le test sur les motivations du bénévolat examinent pourquoi et comment vous aidez les autres, et le test de bonheur vous donne un instantané de votre situation actuelle.