Afantasia: E Se Não Consegues Ver Imagens na Tua Mente?

Fecha os olhos e imagina a mesa onde tomaste o pequeno-almoço pela última vez. A imagem é luminosa ou escura? Consegues ver a cor da chávena, a luz na superfície, as migalhas?

Para a maioria das pessoas há ali alguma coisa, mesmo que ténue e instável. Para uma minoria não há nada - nenhuma imagem, nenhuma cor, apenas o conhecimento de que havia uma mesa e uma chávena. Muitas destas pessoas só o descobrem em adultas, normalmente quando percebem que, quando os outros dizem que conseguem visualizar algo, estão a falar literalmente.

Uma pergunta feita em 1880

A mesa do pequeno-almoço não é invenção nossa. Em 1880, o cientista vitoriano Francis Galton publicou um artigo chamado Statistics of Mental Imagery na revista Mind. Pediu aos inquiridos que pensassem na mesa do pequeno-almoço tal como se tinham sentado a ela nessa manhã, e que descrevessem a imagem que lhes surgia no olho da mente: quão luminosa, quão nítida, quão colorida.

A análise principal baseou-se nas respostas de 100 homens adultos, 19 deles membros da Royal Society. O que o surpreendeu foi a enorme variação. Escreveu que muitos dos homens de ciência a quem se dirigiu primeiro protestaram que a imagem mental lhes era desconhecida, e trataram a própria ideia como fantasiosa. Alguns descreviam imagens quase tão claras como a cena real; outros não referiam nada a que chamassem imagem.

A amostra de Galton era pequena, só de homens e nada típica, por isso as suas proporções dizem-nos pouco. Mas a observação de base - que as pessoas diferem imenso no que experienciam quando imaginam - estava certa, e foi depois largamente esquecida durante mais de um século.

O homem que perdeu o olho da mente

A história moderna começa com um único doente. Em 2010, o neurologista Adam Zeman e colegas descreveram um homem a quem chamaram MX, que tinha perdido de forma súbita a capacidade de gerar imagens visuais. Nos questionários habituais classificava as suas imagens como quase inexistentes, mas tinha um desempenho normal em testes de perceção, imagem visual e memória visual. As imagens do cérebro sugeriam que resolvia as tarefas de imaginação com uma estratégia diferente da das outras pessoas.

Quando o caso chegou à comunicação social, começaram a contactar a equipa de Zeman pessoas com uma história diferente: nunca tinham tido imagens visuais. Em 2015, Zeman, Michaela Dewar e Sergio Della Sala descreveram 21 destas pessoas na revista Cortex e deram nome ao traço. Afantasia vem do grego phantasia, imagem ou aparência, com o prefixo a-, sem. Como era de toda a vida e não causada por lesão, chamaram-lhe afantasia congénita.

Convém ser claro sobre o que era esse artigo de 2015: um relato curto sobre um grupo autosselecionado de pessoas que se tinham reconhecido numa notícia. Deu nome ao fenómeno e descreveu-o. Não disse, nem podia dizer, quão comum ele é.

Quão comum é?

Essa pergunta foi enfrentada por Carla Dance, Alberta Ipser e Julia Simner que publicaram a sua estimativa em 2022 na Consciousness and Cognition. Para não recrutarem apenas pessoas já interessadas na afantasia, avaliaram duas amostras gerais com o Vividness of Visual Imagery Questionnaire, um instrumento padrão criado por David Marks em 1973.

• Em 502 estudantes universitários, 4,2% cumpriam os critérios de afantasia.
• Numa nova amostra de 502 pessoas de uma plataforma de inquéritos online, o valor foi 3,6%.
• No conjunto, cerca de 3,9%, sem diferença entre homens e mulheres.

Há duas ressalvas importantes. Primeiro, a definição usada abrange imagens totalmente ausentes ou marcadamente fracas, por isso inclui pessoas com imagens muito ténues, e não apenas quem não tem nenhuma. Segundo, tudo assenta em autorrelato: pessoas a descrever a sua experiência interior, que ninguém pode verificar diretamente. Questionários e pontos de corte diferentes dão números um pouco diferentes, por isso encara "cerca de quatro por cento" como uma estimativa razoável e não como um facto fixo.

O que muda, e o que não muda

O perfil inicial mais detalhado vem de um estudo de 2020 na Scientific Reports, de Alexei Dawes, Rebecca Keogh, Thomas Andrillon e Joel Pearson, que comparou pessoas com afantasia com pessoas com imagens típicas.

• Outros sentidos - em média, as pessoas com afantasia também referiam imagens mais fracas para sons, cheiros, tato e assim por diante, embora nem todas as tivessem totalmente ausentes.
• Memória e futuro - descreviam as suas memórias autobiográficas e os acontecimentos futuros imaginados como menos vívidos e menos ricos em pormenor.
• Sonhos - referiam menos sonhos, e menos vívidos. É interessante porque muitas pessoas com afantasia continuam a sonhar com imagens, o que sugere que as imagens voluntárias e involuntárias não são a mesma coisa.
• Capacidade espacial - parecia intacta. As pessoas com afantasia continuavam a raciocinar sobre espaço e disposição.

Isto bate certo com o que MX mostrou em 2010: podes lembrar-te de como era uma coisa, e responder a perguntas sobre ela, sem a experiência de a ver dentro da cabeça. O conhecimento está lá; a imagem não.

A afantasia não é um diagnóstico nas grandes classificações psiquiátricas, e nada nesta investigação sugere que seja uma doença. Percebe-se melhor como uma das pontas de um espetro. Na outra ponta, os investigadores descrevem a hiperfantasia, imagens tão vívidas que podem parecer quase perceção real. A maioria das pessoas fica algures no meio.

O que isto significa para ti

Se acabaste de perceber que os outros veem literalmente coisas quando imaginam, estás em boa companhia, e não há nada para corrigir. Algumas ideias que decorrem da evidência:

• Repara em como pensas de facto. Muitas pessoas com imagens fracas apoiam-se mais em palavras, factos ou relações espaciais. O nosso teste visual-verbal explora se costumas pensar em imagens, esquemas ou palavras, e o nosso teste de tipo de memória olha para a forma como te lembras.
• Não assumas que os conselhos servem para ti. Técnicas construídas à volta da visualização, de truques de memória a alguns exercícios de relaxamento, pressupõem simplesmente um olho da mente. Se não resultam contigo, isso é informação, não fracasso.
• Tem curiosidade pelos outros. Pergunta às pessoas à tua volta o que veem de olhos fechados. As respostas surpreendem muitas vezes, nos dois sentidos.

Se quiseres ter uma ideia aproximada de onde te situas, o nosso teste de imagens mentais pergunta quão vívidas são as tuas imagens interiores. É uma medida de autorrelato, como as da investigação, por isso lê-o como uma descrição da tua experiência e não como um veredicto sobre o teu cérebro.