Pourquoi Procrastinons-Nous ? Ce Que Dit Vraiment la Recherche

Dans les années 1990, deux psychologues, Dianne Tice et Roy Baumeister, ont suivi des étudiants pendant un semestre. Ils ont repéré ceux qui avaient tendance à procrastiner, puis ont relevé leur stress, leur santé et leurs notes.

En début de semestre, les procrastinateurs allaient mieux que tout le monde. Ils déclaraient moins de stress et moins de maladies que leurs camarades. Repousser les choses, pendant quelques semaines, fonctionnait à merveille.

Puis les échéances sont arrivées. En fin de semestre, les procrastinateurs déclaraient plus de stress et plus de maladies, ils avaient été plus malades sur l'ensemble du semestre et ils ont obtenu de moins bonnes notes à tous leurs travaux. Les chercheurs l'ont résumé ainsi : des bénéfices à court terme, des coûts à long terme.

Cet échange - le soulagement maintenant, la facture plus tard - est la clé pour comprendre pourquoi des personnes intelligentes et de bonne volonté repoussent ce qu'elles ont vraiment l'intention de faire.

La paresse est le mauvais diagnostic

La tentative la plus complète pour cerner les causes de la procrastination est une revue publiée en 2007 par le psychologue des organisations Piers Steel. Il a rassemblé 691 corrélations issues d'études antérieures pour voir quels facteurs accompagnent le fait de remettre à plus tard.

Certains suspects populaires se sont révélés peu importants. Le névrosisme, l'esprit de rébellion et la recherche de sensations n'avaient qu'un lien faible avec la procrastination. Les prédicteurs forts et constants étaient autres :

• L'aversion pour la tâche - à quel point elle paraît désagréable, ennuyeuse ou frustrante.
• L'éloignement de la tâche - à quelle distance se trouvent la récompense ou l'échéance.
• Le sentiment d'efficacité personnelle - votre confiance dans votre capacité à bien la faire.
• L'impulsivité - la facilité avec laquelle vous êtes attiré par ce qui est plus tentant sur le moment.

Le caractère consciencieux et plusieurs de ses facettes, comme la maîtrise de soi, la distractibilité et l'organisation, y étaient aussi fortement liés. Remarquez ce qui manque à cette liste : rien n'indique que les procrastinateurs s'en moquent ou ne savent pas quoi faire. Le problème n'est pas le plan. C'est le moment de commencer.

L'équation derrière le report

Steel a soutenu que ces résultats s'accordent avec ce qu'il a appelé la théorie de la motivation temporelle, un mélange d'idées classiques sur la motivation et de travaux sur la façon dont nous dévalorisons les récompenses futures. Dit simplement, votre envie de faire quelque chose maintenant augmente quand vous vous attendez à réussir et quand la tâche paraît utile ou agréable. Elle diminue quand la récompense est lointaine, et plus vite encore si vous êtes impulsif, car les récompenses lointaines perdent plus vite leur attrait pour vous.

Cela explique un schéma familier. Avec une échéance dans trois semaines, l'écart est grand et presque tout le reste - les e-mails, ranger le bureau, une vidéo - gagne la comparaison. À mesure que l'échéance approche, l'écart se réduit, la tâche devient enfin plus urgente que les distractions et vous travaillez d'une traite la veille. Rien dans votre caractère n'a changé en trois semaines. Seule l'arithmétique a changé.

Une mise en garde sur ces données : la revue de Steel repose surtout sur des corrélations, souvent mesurées chez des étudiants. Elle montre quels facteurs vont de pair avec la procrastination, pas que chacun en soit la cause, et les personnes hors du monde étudiant peuvent être différentes.

Procrastiner pour réparer son humeur

Fuschia Sirois et Timothy Pychyl sont allés plus loin en 2013. Ils ont soutenu que la procrastination est, au fond, une façon de réguler ses émotions. Face à une tâche qui paraît aversive - ennuyeuse, confuse ou menaçante pour votre sentiment de compétence - vous vous sentez mal. Vous en détourner fait cesser ce malaise presque aussitôt. C'est une réparation de l'humeur à court terme, et le soulagement est réel.

Le problème, c'est que le coût ne disparaît pas. Il est transféré à ce que Sirois et Pychyl appellent le soi futur : la personne qui devra faire la même tâche plus tard, avec moins de temps et plus de pression. Leur idée est que les procrastinateurs privilégient ce qu'ils ressentent maintenant plutôt que ce que ressentira leur soi futur, presque comme s'il s'agissait de quelqu'un d'autre. Les étudiants de Tice et Baumeister, détendus la troisième semaine et malades la douzième, illustrent ce transfert.

Vu sous cet angle, dire à un procrastinateur de faire plus d'efforts passe à côté du mécanisme. L'évitement n'est pas une incompréhension de la tâche. C'est une stratégie efficace, bien que de courte vue, pour gérer une émotion.

Le rôle surprenant du pardon envers soi-même

Si la procrastination est nourrie par des émotions négatives, la manière dont vous vous traitez après avoir procrastiné devrait compter. Michael Wohl, Timothy Pychyl et Shannon Bennett ont testé cette idée auprès d'étudiants en période d'examens, dans une étude publiée en 2010.

Les étudiants qui s'étaient pardonné d'avoir procrastiné en révisant pour un examen ont moins procrastiné en révisant pour le suivant. Les chercheurs ont relié cela aux émotions négatives : se pardonner semble réduire l'émotion négative attachée à la tâche, ce qui rend moins pénible d'y revenir.

C'est un résultat contre-intuitif, car beaucoup pensent qu'une autocritique sévère nous maintient dans le droit chemin. L'étude suggère l'inverse : la culpabilité rend la tâche encore plus pénible, ce qui renforce l'envie de l'éviter. Il s'agit d'une seule étude menée auprès d'étudiants, qu'il vaut mieux considérer comme une piste prometteuse plutôt qu'une technique éprouvée, mais elle s'accorde bien avec l'idée de réparation de l'humeur.

Ce que cela signifie pour vous

Si vous voulez comprendre votre propre schéma, notre test de procrastination et notre test de gestion du temps sont un bon point de départ, et le test sur le report de la gratification examine l'attrait du maintenant face au plus tard. Aucun n'est un diagnostic ; ce sont des façons de repérer des habitudes.

La recherche suggère aussi quelques pistes pratiques, chacune liée à l'un des prédicteurs de Steel :

• Rendez le démarrage moins pénible. Réduisez la première étape jusqu'à ce qu'elle soit presque dérisoire : ouvrez le fichier, écrivez une phrase maladroite. Vous abaissez le coût émotionnel du début, vous ne terminez pas la tâche.
• Rapprochez la récompense. Les échéances lointaines perdent leur force. Fixez-vous des échéances intermédiaires, idéalement visibles par quelqu'un d'autre.
• Gagnez en confiance. Un faible sentiment d'efficacité prédit le report. Commencer par la partie que vous maîtrisez vous donne la preuve que le reste est faisable.
• Réduisez la tentation. Si vous êtes impulsif, l'alternative gagne plus souvent. Éloigner votre téléphone n'améliore pas votre caractère, mais change la comparaison.
• Pardonnez le dernier report. Vous accabler garde la tâche enveloppée de malaise. Reconnaître ce qui s'est passé et avancer semble aider davantage que la culpabilité.

La procrastination est extrêmement courante et n'est généralement pas le signe que quelque chose ne va pas chez vous. Si toutefois l'évitement est lié à une tristesse persistante, à de l'anxiété ou à une détresse qui affecte votre quotidien, il vaut la peine d'en parler à un professionnel qualifié.