¿Por Qué Procrastinamos? Lo Que Dice Realmente la Investigación

En los años noventa, dos psicólogos, Dianne Tice y Roy Baumeister, siguieron a estudiantes universitarios durante un semestre. Identificaron quiénes tendían a procrastinar y registraron su estrés, su salud y sus notas.

Al principio del semestre, los procrastinadores estaban mejor que nadie. Decían sentir menos estrés y tener menos enfermedades que sus compañeros. Aplazar las cosas, durante unas semanas, funcionaba de maravilla.

Luego llegaron las fechas de entrega. Al final del semestre, los procrastinadores declaraban más estrés y más enfermedad, habían estado más enfermos en el conjunto del semestre y sacaron notas más bajas en todos los trabajos. Los investigadores lo resumieron como un patrón de beneficios a corto plazo y costes a largo plazo.

Ese intercambio - alivio ahora, factura después - es la clave para entender por qué personas inteligentes y bienintencionadas aplazan cosas que de verdad quieren hacer.

La pereza es el diagnóstico equivocado

El intento más completo de precisar las causas de la procrastinación es una revisión de 2007 del psicólogo organizacional Piers Steel. Reunió 691 correlaciones de estudios anteriores para ver qué factores van de la mano con el aplazamiento.

Algunos sospechosos populares resultaron importar poco. El neuroticismo, la rebeldía y la búsqueda de sensaciones solo mostraron una relación débil con la procrastinación. Los predictores fuertes y constantes eran otros:

• Aversión a la tarea: lo desagradable, aburrida o frustrante que resulta.
• Lejanía de la tarea: lo lejos que están la recompensa o el plazo.
• Autoeficacia: la confianza que tienes en poder hacerla bien.
• Impulsividad: la facilidad con que te arrastra lo que es más tentador en este momento.

La responsabilidad y varias de sus facetas, como el autocontrol, la distracción y la organización, también aparecían muy ligadas. Fíjate en lo que falta en la lista: nada dice que quien procrastina no se preocupe o no sepa qué hacer. El problema no es el plan. Es el momento de empezar.

La ecuación detrás del aplazamiento

Steel sostuvo que estos resultados encajan en lo que llamó teoría de la motivación temporal, una mezcla de ideas clásicas sobre la motivación y del estudio de cómo descontamos las recompensas futuras. Dicho llanamente, tus ganas de hacer algo ahora suben cuando esperas tener éxito y cuando la tarea parece valiosa o agradable. Bajan cuando la recompensa está lejos, y bajan todavía más rápido si eres impulsivo, porque para ti las recompensas lejanas pierden fuerza antes.

Esto explica un patrón muy conocido. Con un plazo a tres semanas, la distancia es grande y casi cualquier otra cosa - el correo, ordenar la mesa, un vídeo - gana la comparación. A medida que se acerca la fecha, la distancia se reduce, la tarea por fin se vuelve más urgente que las distracciones y trabajas de golpe la noche anterior. Nada de tu carácter cambió en esas tres semanas. Solo cambió la aritmética.

Una advertencia sobre estas pruebas: la revisión de Steel se basa sobre todo en correlaciones, a menudo medidas en estudiantes universitarios. Muestra qué factores van juntos con la procrastinación, no que cada uno la cause, y las personas fuera del ámbito estudiantil pueden ser distintas.

Procrastinar para reparar el ánimo

Fuschia Sirois y Timothy Pychyl llevaron la explicación un paso más allá en 2013. Defendieron que la procrastinación es, en el fondo, una forma de regular las emociones. Ante una tarea que resulta aversiva - aburrida, confusa o amenazante para tu sensación de competencia - te sientes mal. Darle la espalda hace que el malestar pare casi al instante. Es una reparación del ánimo a corto plazo, y el alivio es real.

El problema es que el coste no desaparece. Se traslada a lo que Sirois y Pychyl llaman el yo futuro: la persona que tendrá que hacer la misma tarea más tarde, con menos tiempo y más presión. Su idea es que quien procrastina da prioridad a cómo se siente ahora frente a cómo se sentirá su yo futuro, casi como si esa persona fuera otra. Los estudiantes de Tice y Baumeister, relajados en la tercera semana y enfermos en la duodécima, son ese traslado en acción.

Visto así, decirle a alguien que procrastina que se esfuerce más no toca el mecanismo. Evitar la tarea no es no entenderla. Es una estrategia eficaz, aunque corta de miras, para gestionar un sentimiento.

El sorprendente papel de perdonarse

Si la procrastinación se alimenta de sentimientos negativos, la forma en que te tratas después de procrastinar debería importar. Michael Wohl, Timothy Pychyl y Shannon Bennett pusieron a prueba esta idea con estudiantes universitarios en época de exámenes, en un estudio publicado en 2010.

Los estudiantes que se perdonaron por haber procrastinado al estudiar para un examen procrastinaron menos al estudiar para el siguiente. Los investigadores lo relacionaron con los sentimientos negativos: perdonarse parece reducir la emoción negativa asociada a la tarea, lo que hace menos penoso volver a ella.

Es un resultado contraintuitivo, porque muchos creemos que la autocrítica dura nos mantiene a raya. El estudio sugiere lo contrario: la culpa hace que la tarea parezca aún peor, y eso alimenta las ganas de evitarla. Fue un único estudio con estudiantes, así que conviene tratarlo como una pista prometedora y no como una técnica demostrada, pero encaja bien con la idea de la reparación del ánimo.

Qué significa esto para ti

Si quieres entender tu propio patrón, nuestro test de procrastinación y el test de gestión del tiempo son un buen punto de partida, y el test de aplazamiento de la gratificación mira el tira y afloja entre el ahora y el después. Ninguno es un diagnóstico; son formas de fijarte en tus hábitos.

La investigación también sugiere algunos enfoques prácticos, cada uno ligado a uno de los predictores de Steel:

• Haz que empezar sea menos aversivo. Reduce el primer paso hasta que sea casi ridículo: abre el archivo, escribe una frase fea. Estás bajando el coste emocional de empezar, no terminando la tarea.
• Acerca la recompensa. Los plazos lejanos pierden fuerza. Ponte tus propios plazos intermedios, a ser posible que otra persona vea.
• Gana confianza. La baja autoeficacia predice aplazamiento. Empezar por la parte que sabes hacer bien te da pruebas de que el resto es posible.
• Reduce la tentación. Si eres impulsivo, la alternativa gana más a menudo. Dejar el móvil fuera de tu alcance no mejora tu carácter, pero cambia la comparación.
• Perdona el último aplazamiento. Castigarte mantiene la tarea envuelta en malestar. Reconocer lo que pasó y seguir adelante parece ayudar más que la culpa.

La procrastinación es muy común y normalmente no es señal de que te pase nada. Pero si la evitación va unida a tristeza persistente, ansiedad o malestar que afectan tu día a día, vale la pena hablar con un profesional cualificado.