Le Syndrome de l'Imposteur Est-il Vraiment si Fréquent ?

Au début des années 1970, deux psychologues d'Atlanta, Pauline Rose Clance et Suzanne Imes, entendaient sans cesse la même histoire de la bouche de personnes qui n'avaient aucune raison de la raconter. Une directrice de département persuadée qu'on avait surestimé ses capacités. Une femme titulaire d'un doctorat et de nombreuses publications qui se sentait incapable d'assurer un cours d'introduction. Des étudiantes convaincues que le jury d'admission s'était trompé.

En 1978, elles lui ont donné un nom : le phénomène de l'imposteur, décrit comme une expérience intérieure d'imposture intellectuelle. Près de cinquante ans plus tard, c'est l'une des idées les plus connues de la psychologie populaire. Cette popularité soulève une question qui mérite une réponse précise : à quel point est-ce fréquent, et de quoi parle-t-on exactement ?

D'où vient l'idée

Clance et Imes n'ont pas mené d'enquête. Leur article était un compte rendu clinique. Pendant cinq ans, elles avaient travaillé, en thérapie, en groupes et en cours, avec plus de 150 femmes très accomplies : étudiantes et enseignantes d'une université du Midwest, doctorantes et enseignantes d'une université du Sud, étudiantes en médecine et professionnelles du droit, des soins infirmiers, de l'enseignement et d'autres domaines. La plupart étaient blanches, de classe moyenne à aisée, âgées de 20 à 45 ans. Environ un tiers étaient en thérapie.

Ce qui les réunissait était un étrange décalage. Notes, diplômes, éloges et promotions ne comptaient pas comme des preuves. La réussite était attribuée à la chance, au charme, au travail ou à l'erreur de quelqu'un, et chaque nouveau succès renforçait la peur d'être un jour démasquée.

Deux détails de cet article sont souvent oubliés. D'abord, les autrices écrivaient que ces femmes ne relevaient d'aucune catégorie diagnostique particulière. Ensuite, elles pensaient, sur la base de leur impression clinique, que l'expérience était bien moins fréquente et moins intense chez les hommes. Cette seconde affirmation n'a pas été confirmée par la recherche ultérieure.

Ce qu'a trouvé une revue systématique

En 2020, une équipe dirigée par Dena Bravata a publié la première revue systématique du domaine dans le Journal of General Internal Medicine. Elle a passé en revue les travaux publiés entre 1966 et 2018 et retenu 62 études totalisant 14 161 participants, dont la moitié publiées au cours des six années précédentes.

Son chiffre phare n'en est pas vraiment un. Selon les études, la part de personnes classées comme ayant un sentiment d'imposture allait de 9 % à 82 %. Les auteurs ont expliqué pourquoi : les études utilisaient des questionnaires différents et, surtout, des seuils différents. L'endroit où l'on place la frontière entre « un peu de doute » et « syndrome de l'imposteur » décide du nombre de personnes qui se retrouvent du mauvais côté.

D'autres résultats étaient plus constants. Le sentiment d'imposture était fréquent chez les hommes comme chez les femmes, contrairement à l'impression d'origine. Il apparaissait de l'adolescence à la fin de carrière. Les taux étaient particulièrement élevés dans certains groupes de minorités ethniques. Et il allait souvent de pair avec la dépression et l'anxiété, associé à l'épuisement professionnel et à une moindre satisfaction au travail.

La revue a aussi relevé une absence. À ce moment-là, aucune étude publiée n'avait testé de traitement. Ateliers, coaching et conseils abondaient ; des preuves contrôlées de leur efficacité, non.

Ce que cela signifie, et ce que cela ne signifie pas

Il vaut la peine d'être précis, car la version populaire de cette idée s'est éloignée de la recherche.

• Ce n'est pas un diagnostic. Vous ne trouverez pas le syndrome de l'imposteur dans les manuels de psychiatrie. Les chercheurs emploient le mot « phénomène » pour une raison : il décrit un ensemble de pensées et de sentiments, mesuré sur un continuum, et non un trouble que l'on a ou que l'on n'a pas.
• Les chiffres dépendent de la règle. Quand vous lisez une statistique unique et assurée sur le nombre de personnes qui se sentent imposteurs, demandez-vous quel questionnaire et quel seuil l'ont produite. La réponse honnête est une fourchette, et elle est large.
• Fréquent ne veut pas dire anodin. Les liens avec l'anxiété, la dépression et l'épuisement sont des corrélations : ils ne disent pas ce qui vient en premier. Mais ils suggèrent que, pour certaines personnes, il s'agit de plus qu'un trac passager avant une présentation.
• Les échantillons ont leurs limites. Beaucoup d'études portaient sur des étudiants, des médecins et d'autres professionnels de pays anglophones. On en sait beaucoup moins sur les personnes hors de ces contextes.

Notons aussi que la revue a été financée par une entreprise de santé qui employait la plupart de ses auteurs, ce que l'article déclare ouvertement. Cela ne la rend pas fausse, mais c'est le genre de détail qu'un lecteur honnête doit connaître.

Ce que vous pouvez en faire

Si vous vous reconnaissez ici, la recherche suggère quelques pistes concrètes, dont aucune n'exige d'étiquette.

D'abord, observez la façon dont vous expliquez vos réussites et vos échecs. Le cœur de la description d'origine est une asymétrie : les bons résultats sont attribués à la chance ou à l'effort, les mauvais à un manque de capacités. Noter, après une réussite, ce que vous avez réellement fait pour l'obtenir peut rendre cette asymétrie visible.

Ensuite, distinguez le sentiment des preuves. Se sentir incompétent et l'être sont deux choses différentes. Notre test du syndrome de l'imposteur mesure la première, et notre test d'auto-efficacité évalue votre confiance à faire face à des défis précis, une question voisine mais distincte.

Puis regardez ce contre quoi la peur vous protège. Le sentiment d'imposture est souvent proche de la peur de l'échec : si l'on ne s'approprie jamais pleinement une réussite, on n'a jamais à la défendre. Le test de peur de l'échec de ce site peut vous aider à réfléchir à ce lien.

Enfin, gardez en tête que les preuves sur les solutions restent minces. Si ce sentiment est persistant, perturbe votre sommeil ou votre humeur, ou s'accompagne de signes d'anxiété ou de dépression, il est préférable d'en parler à un professionnel qualifié plutôt que de vous fier à un questionnaire ou à un article, y compris celui-ci.