¿Qué Tan Común Es de Verdad el Síndrome del Impostor?

A principios de los años setenta, dos psicólogas de Atlanta, Pauline Rose Clance y Suzanne Imes, escuchaban una y otra vez la misma historia de personas que no tenían ningún motivo para contarla. Una jefa de departamento que decía que sin duda habían sobrestimado sus capacidades. Una mujer con doctorado y una lista de publicaciones que se sentía poco preparada para dar una clase introductoria. Estudiantes convencidas de que el comité de admisión se había equivocado.

En 1978 le pusieron nombre: el fenómeno del impostor, que describieron como una experiencia interna de falsedad intelectual. Casi cincuenta años después es una de las ideas más conocidas de la psicología popular. Esa popularidad ha traído una pregunta que merece una respuesta cuidadosa: ¿qué tan común es y qué es exactamente?

De dónde salió la idea

Clance e Imes no hicieron una encuesta. Su artículo era un informe clínico. Durante cinco años habían trabajado, en terapia, en grupos y en clases, con más de 150 mujeres de gran éxito: estudiantes y profesoras de una universidad del Medio Oeste, estudiantes de posgrado y profesoras de una universidad del sur, estudiantes de medicina y profesionales del derecho, la enfermería, la enseñanza y otros campos. La mayoría eran blancas, de clase media a alta, de entre 20 y 45 años. Alrededor de un tercio eran pacientes en terapia.

Lo que las unía era un desajuste extraño. Notas, títulos, elogios y ascensos no contaban como prueba. El éxito se atribuía a la suerte, al encanto, al esfuerzo o al error de alguien, y cada nuevo logro aumentaba el miedo a ser descubiertas.

Hay dos detalles de ese artículo que se suelen olvidar. Primero, las autoras escribieron que estas mujeres no encajaban en ninguna categoría diagnóstica concreta. Segundo, creían, por impresión clínica, que la experiencia era mucho menos frecuente e intensa en los hombres. Esa segunda afirmación no la respaldó la investigación posterior.

Qué encontró una revisión sistemática

En 2020, un equipo dirigido por Dena Bravata publicó la primera revisión sistemática del tema en el Journal of General Internal Medicine. Buscaron la investigación publicada entre 1966 y 2018 y encontraron 62 estudios con 14.161 participantes en total, la mitad publicados en los seis años anteriores.

Su cifra principal no es realmente una cifra. Según el estudio, el porcentaje de personas clasificadas con sentimientos de impostor iba del 9% al 82%. Los autores explicaron por qué: los estudios usaban cuestionarios distintos y, sobre todo, puntos de corte distintos. Dónde trazas la línea entre "algo de inseguridad" y "síndrome del impostor" decide cuántas personas quedan del lado equivocado.

Otros resultados fueron más consistentes. Los sentimientos de impostor eran comunes tanto en hombres como en mujeres, en contra de la impresión original. Aparecían desde la adolescencia hasta el final de la carrera. Las tasas eran especialmente altas en algunos grupos de minorías étnicas. Y a menudo iban acompañados de depresión y ansiedad, y se asociaban con burnout y menor satisfacción laboral.

La revisión también encontró una ausencia. Hasta entonces, ningún estudio publicado había probado un tratamiento. Había talleres, coaching y consejos por todas partes; pruebas controladas de que alguno funcionara, no.

Qué significa esto y qué no

Merece la pena ser preciso, porque la versión popular de esta idea se ha alejado de la investigación.

• No es un diagnóstico. No encontrarás el síndrome del impostor en los manuales de psiquiatría. Los investigadores usan la palabra "fenómeno" por algo: describe un patrón de pensamientos y sentimientos, medido en un continuo, no un trastorno que se tiene o no se tiene.
• Las cifras dependen de la regla. Cuando veas una estadística única y segura sobre cuánta gente se siente impostora, pregunta qué cuestionario y qué punto de corte la produjeron. La respuesta honesta es un rango, y amplio.
• Común no significa inofensivo. Los vínculos con la ansiedad, la depresión y el burnout son correlaciones, así que no dicen qué va primero. Pero sugieren que, para algunas personas, esto es más que unos nervios pasajeros antes de una presentación.
• Las muestras tienen límites. Muchos estudios usaron estudiantes, médicos y otros profesionales de países de habla inglesa. Sabemos mucho menos de personas fuera de esos contextos.

También conviene notar que la revisión la financió una empresa de salud que empleaba a la mayoría de los autores, algo que el artículo declara abiertamente. Eso no la hace errónea, pero es el tipo de detalle que un lector honesto debe conocer.

Qué puedes hacer con esto

Si te reconoces aquí, la investigación sugiere algunas cosas concretas que considerar, y ninguna exige una etiqueta.

Primero, fíjate en cómo explicas tus éxitos y fracasos. El núcleo de la descripción original es una asimetría: los buenos resultados se atribuyen a la suerte o al esfuerzo, los malos a la falta de capacidad. Escribir, después de un éxito, qué hiciste de verdad para lograrlo puede hacer visible esa asimetría.

Segundo, separa el sentimiento de las pruebas. Sentirte poco preparado y estar poco preparado son cosas distintas. Nuestro test de síndrome del impostor mide lo primero, y nuestro test de autoeficacia mira cuánta confianza tienes en afrontar retos concretos, una pregunta relacionada pero distinta.

Tercero, mira de qué te está protegiendo el miedo. Los sentimientos de impostor suelen estar cerca del miedo al fracaso: si nunca asumes del todo un éxito, nunca tienes que defenderlo. El test de miedo al fracaso de este sitio puede ayudarte a pensar en esa conexión.

Por último, recuerda que las pruebas sobre soluciones son escasas. Si estos sentimientos son persistentes, afectan a tu sueño o a tu ánimo, o vienen con señales de ansiedad o depresión, merece la pena hablar con un profesional cualificado en lugar de fiarte de un cuestionario o de un artículo, incluido este.