De Combien d'Amis Avons-nous Besoin, et Combien de Temps Faut-il pour s'en Faire Un ?

Comptez les personnes que vous appelleriez sincèrement des amis. Pas des contacts, pas les noms de votre téléphone - les personnes que vous appelleriez en premier pour annoncer une bonne nouvelle. La plupart des gens trouvent un chiffre plus petit que prévu, et beaucoup se demandent en silence s'il ne devrait pas être plus grand.

Deux recherches sont souvent citées en réponse. L'une dit que les humains peuvent entretenir environ 150 relations. L'autre qu'il faut environ 200 heures pour faire d'un inconnu un ami proche. Toutes deux reposent sur de vraies études. Toutes deux sont plus intéressantes, et plus incertaines, que ne le laissent croire les gros titres.

D'où vient le chiffre 150

En 1992, l'anthropologue Robin Dunbar a publié une étude sur les primates montrant que les espèces dotées d'un néocortex plus grand, par rapport au reste du cerveau, ont tendance à vivre en groupes sociaux plus grands. Son explication, développée dans une revue de 1998 sous le nom d'« hypothèse du cerveau social », était que suivre les relations - qui est allié à qui, qui doit un service à qui - demande beaucoup d'effort mental, et que la capacité du cerveau plafonne le nombre de relations qu'un animal peut gérer.

Prolongez la droite des primates jusqu'à la taille du néocortex humain et vous obtenez un groupe prévu d'environ 150 personnes. Ce chiffre est devenu célèbre sous le nom de « nombre de Dunbar », cité depuis bien au-delà de l'anthropologie.

Dunbar et son collègue Russell Hill sont ensuite allés le chercher dans la vie quotidienne. Dans une étude publiée en 2003, ils ont utilisé l'échange de cartes de Noël pour cartographier les réseaux sociaux de personnes d'un échantillon occidental. Le réseau maximal comptait en moyenne 153,5 personnes, et 124,9 en ne retenant que celles contactées directement - remarquablement proche de la prédiction. Environ 21 % de chaque réseau étaient des membres de la famille, une proportion assez stable.

Des cercles dans des cercles

Les 150 ne sont que l'anneau extérieur. En 2005, Wei-Xing Zhou, Didier Sornette, Hill et Dunbar ont rassemblé des données sur l'organisation des groupes humains et ont trouvé, non pas un éventail continu de tailles, mais une série de couches privilégiées, chacune environ trois fois plus grande que celle qu'elle contient : environ 3 à 5 personnes, puis 9 à 15, puis 30 à 45, et ainsi de suite vers l'extérieur.

Il est tentant de transposer cela à la vie courante : une poignée de personnes vers qui vous vous tourneriez en cas de crise, un anneau un peu plus large d'amis proches, puis de bons amis, puis un cercle plus vaste de gens qui comptent mais que vous voyez moins. L'étude des cartes de Noël va dans ce sens sur un point : la fréquence des contacts dépendait fortement de la proximité affective, ainsi que de facteurs pratiques comme la distance.

150, une vraie limite ?

Ici, la réponse honnête est : pas en tant que chiffre précis. En 2021, Patrik Lindenfors, Andreas Wartel et Johan Lind ont refait le type d'analyse qui avait produit l'estimation d'origine, avec des données plus récentes sur les primates et d'autres méthodes statistiques. Selon la méthode, la taille moyenne prévue des groupes humains se situait entre 69 et 109, ou entre 16 et 42.

Plus parlantes encore étaient les marges d'incertitude. Les intervalles de confiance à 95 % allaient de 4 à 520 dans une analyse et de 2 à 336 dans l'autre. Avec des marges aussi larges, les auteurs ont conclu qu'il est vain d'avancer un chiffre unique, et qu'on ne peut pas déduire ainsi une limite cognitive à la taille des groupes humains.

Cela ne prouve pas qu'il n'existe aucune limite. Le temps est compté, et personne ne peut entretenir un nombre illimité de relations proches. Cela montre que le chiffre rond de 150 est bien moins sûr que sa célébrité ne le laisse penser, et que le résultat des cartes de Noël est une étude, dans un type de société.

Combien de temps pour se faire un ami

Le second chiffre célèbre concerne le temps. En 2019, Jeffrey Hall, chercheur en communication à l'université du Kansas, a publié deux études. Dans la première, 355 adultes ayant récemment déménagé ont estimé le temps passé avec une personne rencontrée depuis leur déménagement, et à quel point ils s'en sentaient proches. Dans la seconde, 112 étudiants de première année ont noté les heures passées avec deux nouvelles connaissances à trois moments sur neuf semaines.

Dans les deux études, davantage d'heures ensemble allaient de pair avec des amitiés plus proches. Les estimations de Hall étaient d'environ 50 heures ensemble pour une amitié légère, autour de 90 heures pour une amitié, et plus de 200 heures pour une amitié proche.

La façon de passer ce temps comptait aussi. Le temps de loisir partagé - traîner ensemble, plaisanter, faire des choses pour le plaisir - prédisait la proximité, alors que le temps passé côte à côte au travail comptait moins. Certains types de conversations du quotidien prédisaient aussi un rapprochement d'une enquête à la suivante.

Prenez ces chiffres comme des repères approximatifs, pas comme une recette. Ils reposent sur les estimations des gens eux-mêmes sur des heures passées, qui sont faillibles. Ils proviennent de volontaires en ligne et d'étudiants d'une université américaine. Et ils sont corrélationnels : on passe plus de temps avec ceux qu'on apprécie déjà, donc le temps passé ensemble est en partie un résultat de l'amitié, pas seulement une cause.

Ce que cela signifie pour vous

• Un petit cercle intime est normal. La structure en couches suggère que, pour presque tout le monde, seule une poignée de personnes occupe l'anneau le plus intérieur. Avoir peu d'amis très proches n'est pas, en soi, le signe que quelque chose ne va pas.
• L'amitié se construit en heures, et les heures sont un choix. Si vous voulez vous rapprocher de quelqu'un, le levier le plus constant dans la recherche est tout simplement de passer plus de temps ensemble, surtout du temps détendu et agréable.
• N'attendez pas que le travail s'en charge. Dans les données de Hall, le temps de loisir comptait davantage que le temps passé à travailler côte à côte.
• Soyez patient dans un nouvel endroit. À quelques heures par semaine, 200 heures représentent de nombreux mois. Se sentir seul après un déménagement est fréquent et ne veut pas dire que cela durera.

Le test sur le genre d'ami que vous êtes, sur ce site, regarde comment vous êtes présent pour les autres, le test du besoin d'appartenance mesure la force de votre envie de faire partie d'un groupe, et le test de solitude donne un instantané de votre sentiment de lien en ce moment. Aucun ne peut vous dire le bon nombre d'amis, car il n'existe pas de bon nombre unique. Si la solitude pèse lourdement et depuis longtemps, en parler à un médecin ou à un psychologue est une démarche raisonnable.