¿Cuántos Amigos Necesitamos y Cuánto Se Tarda en Hacer Uno?

Cuenta las personas a las que llamarías, con sinceridad, amigos. No contactos, no los nombres del móvil: las personas a las que llamarías primero con una buena noticia. La mayoría descubre que el número es menor de lo que esperaba, y muchos se preguntan en silencio si no debería ser mayor.

Hay dos investigaciones que suelen citarse como respuesta. Una dice que los humanos pueden mantener unas 150 relaciones. La otra, que hacen falta unas 200 horas para convertir a un desconocido en un amigo íntimo. Ambas proceden de estudios reales. Ambas son más interesantes, y más inciertas, de lo que sugieren los titulares.

De dónde sale el número 150

En 1992, el antropólogo Robin Dunbar publicó un estudio sobre primates que mostraba que las especies con un neocórtex mayor, en relación con el resto del cerebro, tienden a vivir en grupos sociales más grandes. Su explicación, desarrollada en una revisión de 1998 en lo que llamó «hipótesis del cerebro social», era que llevar la cuenta de las relaciones - quién es aliado de quién, quién le debe un favor a quién - exige mucho esfuerzo mental, y que la capacidad del cerebro pone un techo al número de relaciones que un animal puede manejar.

Si se prolonga la línea de los primates hasta el tamaño del neocórtex humano, sale un grupo previsto de unas 150 personas. Esa cifra se hizo famosa como «número de Dunbar» y desde entonces se ha citado mucho más allá de la antropología.

Dunbar y su colega Russell Hill fueron después a buscarla en la vida cotidiana. En un estudio publicado en 2003, usaron el intercambio de tarjetas de Navidad para trazar las redes sociales de las personas en una muestra occidental. La red máxima tenía de media 153,5 personas, y 124,9 contando solo a quienes se contactaba directamente: notablemente cerca de la predicción. Alrededor del 21% de cada red eran familiares, una proporción que se mantenía bastante estable.

Círculos dentro de círculos

Los 150 son solo el anillo exterior. En 2005, Wei-Xing Zhou, Didier Sornette, Hill y Dunbar reunieron datos sobre cómo se organizan los grupos humanos y no encontraron una gama continua de tamaños, sino una serie de capas preferidas, cada una unas tres veces mayor que la de dentro: aproximadamente de 3 a 5 personas, luego de 9 a 15, luego de 30 a 45, y así hacia fuera.

Es tentador trasladar esto a la vida diaria: un puñado de personas a las que acudirías en una crisis, un anillo algo mayor de amigos íntimos, luego buenos amigos, luego un círculo más amplio de gente que te importa pero a la que ves menos. El estudio de las tarjetas de Navidad encaja con este retrato en un punto: la frecuencia de contacto dependía mucho de la cercanía emocional, además de factores prácticos como la distancia.

¿Es 150 un límite real?

Aquí la respuesta honesta es: no como cifra exacta. En 2021, Patrik Lindenfors, Andreas Wartel y Johan Lind repitieron el tipo de análisis que produjo la estimación original, con datos más recientes de primates y métodos estadísticos distintos. Según el método, el tamaño medio previsto para los grupos humanos quedó entre 69 y 109, o entre 16 y 42.

Más reveladores fueron los márgenes de incertidumbre. Los intervalos de confianza del 95% iban de 4 a 520 en un análisis y de 2 a 336 en el otro. Con márgenes tan amplios, los autores concluyeron que es inútil fijar una cifra concreta y que un límite cognitivo para el tamaño de los grupos humanos no puede deducirse de este modo.

Esto no demuestra que no haya límite. El tiempo es finito, y nadie puede mantener un número ilimitado de relaciones cercanas. Lo que muestra es que la cifra redonda de 150 es mucho menos segura de lo que sugiere su fama, y que el resultado de las tarjetas de Navidad es un estudio, en un tipo de sociedad.

Cuánto se tarda en hacer un amigo

El segundo número famoso tiene que ver con el tiempo. En 2019, Jeffrey Hall, investigador en comunicación de la Universidad de Kansas, publicó dos estudios. En el primero, 355 adultos que se habían mudado hacía poco estimaron cuánto tiempo habían pasado con alguien a quien conocieron tras la mudanza y cuán cercanos se sentían ahora. En el segundo, 112 estudiantes de primer curso de universidad anotaron las horas pasadas con dos nuevos conocidos en tres momentos a lo largo de nueve semanas.

En ambos estudios, más horas juntos iban de la mano de amistades más cercanas. Las estimaciones de Hall eran de unas 50 horas juntos para una amistad casual, alrededor de 90 horas para una amistad y más de 200 horas para una amistad íntima.

También importaba cómo se pasaba el tiempo. El tiempo de ocio compartido - quedar, bromear, hacer cosas por gusto - predecía la cercanía, mientras que el tiempo codo con codo en el trabajo contaba menos. Ciertos tipos de conversación cotidiana también predecían que la amistad se estrechara de una encuesta a la siguiente.

Toma estas cifras como orientaciones aproximadas, no como receta. Se basan en estimaciones de las propias personas sobre horas pasadas, que fallan. Proceden de voluntarios en internet y de estudiantes de una universidad estadounidense. Y son correlacionales: pasamos más tiempo con quien ya nos cae bien, así que el tiempo juntos es en parte resultado de la amistad, no solo su causa.

Qué significa esto para ti

• Un círculo íntimo pequeño es normal. La estructura en capas sugiere que, para casi todo el mundo, solo un puñado de personas ocupa el anillo más interior. Tener pocos amigos muy cercanos no es, por sí solo, señal de que algo vaya mal.
• La amistad se construye con horas, y las horas son una elección. Si quieres acercarte a alguien, la palanca más constante en la investigación es sencillamente pasar más tiempo juntos, sobre todo tiempo relajado y agradable.
• No esperes que el trabajo lo haga por ti. En los datos de Hall, el tiempo de ocio contaba más que el tiempo trabajando codo con codo.
• Ten paciencia en un sitio nuevo. A unas pocas horas por semana, 200 horas son muchos meses. Sentirte solo tras una mudanza es frecuente y no significa que vaya a seguir así.

El test sobre qué tipo de amigo eres, en este sitio, mira cómo sueles estar presente para los demás, el test de necesidad de pertenencia mide cuánto deseas formar parte de un grupo, y el test de soledad da una instantánea de lo conectado que te sientes ahora mismo. Ninguno puede decirte el número correcto de amigos, porque no existe un único número correcto. Si la soledad ha sido intensa y persistente durante mucho tiempo, hablar con un médico o con un psicólogo es un paso sensato.