À Quoi Sert l'Ennui ?

Dans une série d'études publiée en 2014, Timothy Wilson et ses collègues de l'université de Virginie et de Harvard ont demandé aux participants quelque chose qui semble facile. Rester seul dans une pièce nue pendant 6 à 15 minutes, sans téléphone, sans livre et sans rien à faire, et se divertir avec ses propres pensées.

La plupart n'ont pas apprécié. Dans les six premières études en laboratoire, 57,5 % ont jugé la concentration au moins moyennement difficile, 89 % ont signalé au moins un certain vagabondage de l'esprit, et près de la moitié ont situé leur plaisir au milieu de l'échelle ou en dessous. Quand les participants ont fait le même exercice chez eux, 32 % ont reconnu avoir triché en consultant leur téléphone, en écoutant de la musique ou en se levant.

Vint ensuite l'expérience qui a fait les gros titres. Les participants recevaient d'abord une brève décharge électrique, et beaucoup déclaraient qu'ils paieraient pour ne plus la ressentir. Puis on les laissait seuls à penser pendant 15 minutes, avec la possibilité d'appuyer sur un bouton pour s'infliger une décharge. Parmi ceux qui avaient dit qu'ils paieraient pour l'éviter, 12 hommes sur 18 et 6 femmes sur 24 se sont administré au moins une décharge. Un homme a appuyé 190 fois.

Le résumé des auteurs était sans détour : la plupart des gens semblent préférer faire quelque chose plutôt que rien, même si ce quelque chose est désagréable.

Ce qu'est vraiment l'ennui

L'ennui semble l'émotion la plus simple qui soit, mais les psychologues ne se sont accordés que récemment sur une définition de travail. En 2012, John Eastwood et ses collègues ont passé en revue des décennies de théories et proposé de voir l'ennui comme l'expérience désagréable de vouloir, sans y parvenir, s'engager dans une activité satisfaisante.

Ils l'ont décomposé en termes d'attention. Vous vous ennuyez quand votre attention n'arrive pas à se poser sur quelque chose, dans votre tête ou autour de vous, qui vous permettrait de faire une chose satisfaisante. Vous vous rendez compte que vous n'y arrivez pas, et vous avez tendance à en accuser votre environnement : cette réunion, cette file d'attente, cette ville.

Ce dernier point est important. S'ennuyer n'est pas la même chose que n'avoir rien à faire. On peut s'ennuyer dans un emploi débordé et être parfaitement bien à ne rien faire sur une plage. Ce qui compte, c'est la capacité de l'esprit à s'engager.

Pourquoi votre propre esprit peut être ennuyeux

En 2018, Erin Westgate et Timothy Wilson ont proposé un modèle à deux ingrédients. Le premier est l'attention : l'ennui naît quand les exigences d'une activité ne correspondent pas à vos ressources mentales. Ce décalage peut aller dans les deux sens. Une tâche peut être trop facile, mais aussi trop difficile ou trop écrasante, et dans les deux cas vous n'arrivez pas à vous y engager. Le second ingrédient est le sens : une activité qui ne se rattache à rien de ce qui compte pour vous paraît ennuyeuse, même si elle retient votre attention.

Cela éclaire l'expérience de la pensée. Se divertir avec ses propres pensées est plus difficile qu'il n'y paraît. L'esprit doit fournir à la fois l'attention et le sens, sans aucune aide du monde extérieur.

S'agissait-il d'une bizarrerie américaine ? En 2019, Nicholas Buttrick et ses collègues ont refait la comparaison avec 2 557 participants sur 12 sites dans 11 pays. Dans tous les pays, les personnes tirées au sort pour une activité solitaire ordinaire, comme la lecture, ont pris plus de plaisir que celles qui devaient penser pour le plaisir. Les pays différaient dans le plaisir pris à penser, et ces écarts s'expliquaient par des traits individuels : le besoin de cognition, l'ouverture à l'expérience, la pratique de la méditation et la bonne humeur de départ allaient de pair avec plus de plaisir, et un usage plus intensif du téléphone avec moins.

À quoi sert l'ennui

Si l'ennui est si désagréable, pourquoi l'éprouvons-nous ? Une idée de plus en plus répandue est qu'il fonctionne comme un signal. Shane Bench et Heather Lench ont soutenu en 2013 que l'ennui nous pousse vers de nouveaux objectifs quand l'objectif actuel ne vaut plus la peine. Il réduit l'attention portée à la tâche en cours, est inconfortable et augmente l'activation, ce qui facilite le passage à autre chose.

Dans leur livre Out of My Skull, paru en 2020, James Danckert et John Eastwood développent cette idée : l'ennui indique que des besoins psychologiques ne sont pas satisfaits, et peut donc pousser à changer ce qui ne fonctionne pas dans sa vie.

Le problème, c'est que le signal dit de changer quelque chose, sans dire quoi. C'est là que les choses peuvent mal tourner. Dans une étude de 2016, Chantal Nederkoorn et ses collègues ont fait regarder à 69 personnes un extrait de film monotone, triste ou neutre, pendant lequel elles pouvaient s'administrer des décharges électriques. Celles qui regardaient l'extrait monotone se sont infligé plus de décharges, et plus fortes, que les autres groupes. La tristesse n'a rien changé. Les chercheurs en ont conclu que les décharges servaient à rompre la monotonie, et non à gérer les émotions négatives en général. N'importe quelle stimulation, semble-t-il, peut paraître préférable à aucune.

Ce que cela veut dire, et ce que cela ne veut pas dire

Ces résultats sont frappants, mais il faut les replacer dans leur contexte. Les études avec décharges portaient sur de petits groupes, et la plupart des participants étaient des étudiants. Un bref ennui en laboratoire n'est pas un ennui durable dans la vraie vie. Les résultats internationaux sur le téléphone et le plaisir sont des corrélations : ils ne prouvent pas que le téléphone rende la pensée moins agréable.

Ce que la recherche suggère, c'est que l'ennui n'est ni un défaut de caractère ni le signe d'un esprit vide. C'est une information. Si vous vous ennuyez presque en permanence, ou si l'ennui s'accompagne d'une humeur basse persistante ou d'une perte d'intérêt pour ce que vous aimiez, il vaut la peine d'en parler à un médecin ou à un professionnel de santé mentale.

Ce que cela signifie pour vous

Quelques idées pratiques découlent de ces résultats.

• Lisez le signal avant de le faire taire. Prendre son téléphone met fin à l'inconfort mais ignore le message. Demandez-vous ce qui manque : du défi, du sens ou du repos.
• Cherchez le décalage. Si une tâche vous ennuie, elle est peut-être trop facile ou trop difficile. Ajuster la difficulté peut mieux marcher que se forcer à la terminer.
• Ajoutez du sens. Relier une tâche monotone à quelque chose qui compte pour vous est l'un des deux leviers du modèle attention et sens.
• Entraînez-vous à penser pour le plaisir. Dans les données internationales, les personnes qui pratiquaient la méditation appréciaient davantage leurs propres pensées. Préparer quelque chose que vous attendez avec impatience peut donner à votre esprit de quoi s'occuper.

Pour voir comment l'ennui fonctionne chez vous, notre test d'ennui mesure votre propension à vous ennuyer, le test de recherche de sensations évalue votre besoin de stimulation, et le test de type de curiosité explore les formes d'intérêt qui gardent votre esprit engagé.