Qué Es Realmente la Introversión (y Por Qué No Es Timidez)

Pide a un grupo de personas que describa a un introvertido y casi siempre oirás una lista: callado, tímido, ratón de biblioteca, odia las fiestas, prefiere quedarse en casa. Parte de esa lista es más o menos cierta. Buena parte mezcla tres cosas distintas que los psicólogos han pasado décadas separando.

En la investigación actual sobre personalidad, la introversión es simplemente el extremo bajo de un rasgo, la extraversión, que forma parte del modelo Big Five junto a la apertura, la responsabilidad, la amabilidad y el neuroticismo. Es una dimensión, no una categoría. La mayoría de la gente queda en algún punto intermedio, y las palabras «introvertido» y «extrovertido» son atajos para los dos extremos de una pendiente continua, no dos especies de ser humano.

Entonces, ¿qué mide en realidad esa pendiente? ¿Y qué no mide?

De qué trata realmente la extraversión

Los cuestionarios miden la extraversión a través de un conjunto de tendencias: ser hablador, asertivo y enérgico, buscar compañía y emociones fuertes, y sentir a menudo emociones positivas como el entusiasmo. Durante mucho tiempo, la gran pregunta fue qué une todo eso.

Una respuesta influyente, desarrollada entre otros por el neurocientífico de la personalidad Colin DeYoung, es que el núcleo de la extraversión es la sensibilidad a la recompensa. En un artículo teórico de 2013, DeYoung propuso que la parte del sistema de dopamina del cerebro que codifica el valor de las recompensas está ligada sobre todo a la extraversión. Desde esta óptica, los extrovertidos son personas en las que la perspectiva de algo bueno - una fiesta, un ascenso, alguien nuevo a quien conocer - provoca una atracción más fuerte y una anticipación más intensa.

Este cambio de enfoque importa. Sugiere que la extraversión tiene menos que ver con que te guste la gente y más con la intensidad con que reaccionas ante la posibilidad de algo gratificante, y la vida social resulta ser una de las fuentes de recompensa más ricas que tenemos. En este modelo, un introvertido no es alguien a quien no le gusta la gente. Es alguien para quien la versión ruidosa y acelerada de la vida social rinde menos, así que compensa el esfuerzo con menos frecuencia.

Conviene ser honesto sobre el estatus de esta idea. Es una teoría que ordena muchos hallazgos, no un hecho zanjado, y la biología de la personalidad dista mucho de estar entendida. La frase popular de que los introvertidos «se recargan solos» y los extrovertidos «se recargan con gente» es una descripción de sentido común, no una ley medida.

Qué pasa cuando un introvertido actúa como extrovertido

Si la extraversión es un rasgo estable, cabría esperar que los introvertidos se comportaran de forma introvertida casi siempre. No es así. En 2002, William Fleeson, Adriane Malanos y Noelle Achille pidieron a estudiantes que anotaran cómo se estaban comportando y sintiendo cada tres horas durante dos semanas. La gente variaba muchísimo de un momento a otro: los introvertidos tenían muchos momentos habladores y atrevidos, y los extrovertidos muchos momentos callados.

El resultado más llamativo tenía que ver con el estado de ánimo. Cada participante se sentía más feliz cuando actuaba de forma extrovertida que cuando actuaba de forma introvertida. Un estudio de diario semanal y un experimento de laboratorio en el mismo artículo, en el que se manipulaba el comportamiento extrovertido, encontraron la misma relación. Los introvertidos no eran la excepción.

En 2012, John Zelenski, Maya Santoro y Deanna Whelan pusieron a prueba la idea de forma más directa, asignando al azar a las personas a actuar de forma introvertida o extrovertida. Actuar como extrovertido aumentó las emociones positivas fuera cual fuera la disposición de cada uno, y las emociones negativas no subieron, ni siquiera en los introvertidos que actuaban contra su naturaleza. Los investigadores buscaron un coste mental con una tarea de concentración y solo lo encontraron en los extrovertidos a los que se pidió actuar como introvertidos.

La historia no acaba aquí, y aquí es donde la honestidad cuenta. En 2019, Rowan Jacques-Hamilton, Jessie Sun y Luke Smillie realizaron un ensayo aleatorizado de una semana, en la vida cotidiana, con 147 participantes. Actuar como extrovertido mejoró las emociones positivas en conjunto, pero los participantes más introvertidos ganaron menos y dijeron sentir más emociones negativas, más cansancio y menos autenticidad. Otro estudio, de doce días, de Sointu Leikas y Ville-Juhani Ilmarinen, encontró que el comportamiento extrovertido iba unido a un mejor ánimo en el momento, pero a más fatiga unas tres horas después, fuera cual fuera la personalidad de cada uno.

Juntándolo todo, la evidencia dice algo más útil que cualquier eslogan. Los ratos cortos de comportamiento sociable suelen sentar bien, incluso a los introvertidos. Mantenerlos como forma de vida tiene costes, y esos costes pesan más en quienes menos naturalidad tienen para ello.

Ser tímido no es lo mismo que ser introvertido

La confusión más común es entre introversión y timidez. En 1981, Jonathan Cheek y Arnold Buss publicaron un artículo de título sencillo, «Shyness and sociability» (timidez y sociabilidad), en el que defendían que son dos cosas distintas. La sociabilidad es cuestión de preferencia: cuánto quieres estar con otras personas. La timidez es cuestión de incomodidad: la tensión, la preocupación y la inhibición que sientes cuando estás con ellas, sobre todo con desconocidos.

Como son independientes, pueden combinarse de cualquier forma. Alguien puede ser poco sociable pero nada tímido: perfectamente relajado en una fiesta, solo que prefiere irse pronto. Otra persona puede ser sociable y tímida a la vez, querer compañía y sentir ansiedad por ello, que es quizá la combinación más incómoda de todas. La investigación posterior ha visto que la timidez se solapa solo ligeramente con la introversión, y también con el neuroticismo, la tendencia a sentir preocupación y emociones negativas.

Esta distinción tiene peso práctico. La introversión no es algo que haya que arreglar; es una forma de ser con sus propias fortalezas. La timidez, cuando es intensa y te impide hacer cosas que quieres hacer, se acerca a una forma de ansiedad social, y la ansiedad es algo que se puede aprender a reducir. Si el miedo a las situaciones sociales es persistente y te causa un malestar real, un psicólogo es la persona adecuada con quien hablar.

Qué significa esto para ti

• Trata la introversión como un ajuste, no como un veredicto. Describe dónde está tu punto de partida, no de qué eres capaz. Los estudios de muestreo de experiencias muestran que los introvertidos actúan como extrovertidos con frecuencia y que suelen disfrutarlo.
• Cuenta con el coste. Si las rachas sociables te cansan después, planifica tiempo tranquilo a continuación en lugar de evitarlas del todo.
• Separa el «no me apetece» del «me da miedo». Lo primero es preferencia. Lo segundo puede ser timidez, y ayuda saber cuál de los dos está guiando una decisión.
• No dejes que una etiqueta elija por ti. Nadie es introvertido en todas las situaciones, y la investigación sugiere que a menudo subestimamos cuánto vamos a disfrutar actuando fuera de nuestro patrón habitual.

Si quieres una idea aproximada de dónde te sitúas, el test introvertido, extrovertido o ambivertido de este sitio mide el rasgo en sí, el test de timidez mira la cuestión aparte de la incomodidad social, y el test sobre cuánto necesitas estar a solas pregunta por tu apetito de soledad. Lee los tres resultados juntos: mucha gente se sorprende de que no encajen del todo entre sí, que es justo lo que la investigación predeciría.