¿Las Redes Sociales Son Realmente Malas para el Bienestar?

En 2019, dos investigadores de Oxford se propusieron responder a una pregunta que ya había producido cientos de titulares contradictorios: ¿usar redes sociales daña el bienestar de los adolescentes? En vez de hacer un estudio más con un conjunto más de decisiones, Amy Orben y Andrew Przybylski hicieron algo poco habitual. Usando grandes conjuntos de datos que cubrían a decenas de miles de adolescentes en el Reino Unido y Estados Unidos, sometieron la misma pregunta de base a miles de combinaciones distintas de decisiones analíticas razonables: formas distintas de medir el uso de tecnología, formas distintas de medir el bienestar, conjuntos distintos de controles estadísticos.

Este enfoque tiene nombre: análisis de curva de especificaciones. Existe precisamente porque un solo estudio publicado normalmente solo informa del análisis que sus autores decidieron hacer, lo que oculta cuánto depende la conclusión de decisiones poco notables tomadas por el camino. Si un resultado solo aparece con una combinación concreta de decisiones, entre miles igualmente defendibles, ese resultado es frágil. Si aparece en casi todas, probablemente sea real, sea cual sea su tamaño.

Un efecto real, y pequeño

El resultado, publicado en Nature Human Behaviour, no fue un sí o un no limpio. En la gran mayoría de las especificaciones hubo una asociación estadísticamente real entre el uso de tecnología digital y el bienestar adolescente, pero minúscula. El uso de tecnología explicaba una fracción mínima de las diferencias en cómo decían sentirse los adolescentes: como máximo un 0,4% de la variación en el bienestar, según la propia estimación de los autores. Un efecto tan pequeño es fácil de detectar como "estadísticamente significativo" en una base de datos con decenas de miles de personas sin que tenga importancia práctica alguna, y esa es precisamente la brecha que este tipo de análisis a gran escala está diseñado para exponer.

Orben continuó el trabajo con una colega, Tobias Dienlin, usando datos longitudinales publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, siguiendo a los mismos adolescentes durante años en vez de en un único momento de encuesta. El patrón se mantuvo en el tiempo: el efecto que existía no oscilaba de forma drástica según cuándo miraran los investigadores, pero tampoco crecía nunca hasta convertirse en algo grande. Es una conclusión más aburrida que la mayoría de los titulares sobre móviles y salud mental, y probablemente más cercana a la realidad.

Deslizar el dedo frente a hablar

Alejándonos del foco en adolescentes, una de las ideas más útiles de esta investigación no es "redes sociales: sí o no" sino cómo las usas. En 2015, Philippe Verduyn y sus colegas combinaron un estudio de muestreo de experiencia -enviando mensajes a la gente en momentos aleatorios del día para preguntar qué estaba haciendo y cómo se sentía- con un experimento controlado. Las personas que navegaban de forma pasiva por una red social, viendo publicaciones de otros sin interactuar, decían sentirse peor después. Las que usaban la misma plataforma de forma activa -mensajeando con amigos, comentando, publicando- no mostraban esa caída.

El mecanismo propuesto no es exótico: navegar de forma pasiva invita a la comparación hacia arriba (los mejores momentos, cuidadosamente elegidos por otros, frente a tu martes corriente) sin el efecto compensador de una conversación real. Trabajos posteriores del mismo grupo de investigación plantean esto como una distinción entre uso activo y pasivo, en lugar de un veredicto único sobre toda una categoría de aplicaciones, lo cual es un mensaje más confuso que "las redes sociales están destruyendo a una generación" o "todo va bien", y probablemente el más honesto de los dos.

Un desacuerdo muy ruidoso

Nada de esto ha calmado el debate público. En su libro de 2024, The Anxious Generation, el psicólogo social Jonathan Haidt sostiene que los smartphones y las redes sociales son una causa central de un aumento bien documentado de la ansiedad y la depresión adolescente, sobre todo entre las chicas, que coincide de forma aproximada con la expansión de los smartphones a comienzos de la década de 2010. En un comentario de 2024 en Nature titulado "The great rewiring", la psicóloga del desarrollo Candice Odgers respondió, argumentando que las pruebas en las que se apoya Haidt son en buena parte correlacionales, que los trabajos de curva de especificaciones y los estudios longitudinales como el de Orben siguen encontrando efectos demasiado pequeños para explicar algo descrito como una epidemia, y que otros candidatos -falta de sueño, presión económica sobre las familias, cambios en cómo se miden y se registran las dificultades de salud mental- merecen tanta atención como el móvil.

Ninguno de los dos bandos niega que la salud mental adolescente cambió en los últimos quince años, ni ninguno niega que los móviles también cambiaron. El desacuerdo está en cuánto de la primera tendencia explica realmente la segunda, y esa es exactamente el tipo de pregunta que dos líneas ascendentes en un gráfico no pueden resolver por sí solas.

Qué significa esto para ti

Si usas redes sociales y quieres algo más útil que un debate sobre adolescentes en general, la investigación sugiere preguntarte no "cuántos minutos" sino "qué estoy haciendo durante esos minutos, y cómo me siento después". Deslizar el dedo de forma pasiva antes de dormir es un comportamiento distinto de chatear en un grupo con gente que realmente conoces, aunque un contador de tiempo de pantalla no distinga las dos cosas. Si quieres mirar tu propio patrón en vez de fiarte de la opinión de un desconocido, nuestro test de hábito con el móvil y nuestro test de tipo de usuario de redes sociales están construidos justo alrededor de esta distinción, y nuestro test de FOMO analiza qué suele hacer que la gente vuelva a la aplicación, para empezar.

El resumen honesto es poco vistoso. Para la mayoría de la gente, las redes sociales no son ni una herramienta impecable ni una emergencia de salud mental por sí solas. Son un factor entre muchos, el efecto medido es menor de lo que sugieren la mayoría de los titulares, y cómo las usas parece pesar más que el simple hecho de usarlas. Si notas que te empeoran de forma consistente y clara el ánimo, el sueño o la capacidad de concentración, ese patrón merece tomarse en serio, y si persiste, merece hablarse con un profesional en vez de resolverse a partir de un artículo.