As Redes Sociais Fazem Mesmo Mal ao Bem-Estar?

Em 2019, dois investigadores de Oxford decidiram responder a uma pergunta que já tinha gerado centenas de manchetes contraditórias: usar redes sociais prejudica o bem-estar dos adolescentes? Em vez de fazerem mais um estudo com mais um conjunto de escolhas, Amy Orben e Andrew Przybylski fizeram algo pouco habitual. Usando grandes conjuntos de dados que cobriam dezenas de milhares de adolescentes no Reino Unido e nos Estados Unidos, testaram a mesma pergunta de base através de milhares de combinações diferentes de decisões analíticas razoáveis - formas diferentes de medir o uso da tecnologia, formas diferentes de medir o bem-estar, conjuntos diferentes de controlos estatísticos.

Esta abordagem tem nome: análise de curva de especificações. Existe precisamente porque um único estudo publicado normalmente só reporta a análise que os autores escolheram fazer, o que esconde o quanto a conclusão depende de decisões pouco notáveis tomadas ao longo do caminho. Se um resultado só aparece numa combinação específica de escolhas, entre milhares igualmente defensáveis, esse resultado é frágil. Se aparece em quase todas, é provavelmente real - seja qual for a sua dimensão.

Um efeito real, e pequeno

O resultado, publicado na Nature Human Behaviour, não foi um sim ou não limpo. Na grande maioria das especificações houve uma associação estatisticamente real entre o uso de tecnologia digital e o bem-estar dos adolescentes - mas uma associação minúscula. O uso de tecnologia explicava uma fração ínfima das diferenças na forma como os adolescentes diziam sentir-se - no máximo 0,4% da variação no bem-estar, segundo a estimativa dos próprios autores. Um efeito tão pequeno é fácil de detetar como "estatisticamente significativo" numa base de dados com dezenas de milhares de pessoas, sem que isso signifique que tenha importância prática - e é precisamente essa distância que este tipo de análise em grande escala serve para expor.

Orben deu seguimento ao trabalho com uma colega, Tobias Dienlin, usando dados longitudinais publicados na Proceedings of the National Academy of Sciences - a acompanhar os mesmos adolescentes ao longo de anos, e não apenas num único momento de inquérito. O padrão manteve-se ao longo do tempo: o efeito que existia não oscilava de forma drástica dependendo de quando os investigadores olhavam para os dados, mas também nunca crescia para algo grande. É uma conclusão mais aborrecida do que a maioria das manchetes sobre telemóveis e saúde mental, e é provavelmente mais próxima da realidade.

Deslizar o dedo versus conversar

Saindo do foco nos adolescentes, uma das ideias mais úteis nesta investigação não é "redes sociais: sim ou não" mas sim como as usas. Em 2015, Philippe Verduyn e colegas combinaram um estudo de amostragem de experiência - a enviar mensagens a pessoas em momentos aleatórios do dia para perguntar o que estavam a fazer e como se sentiam - com uma experiência controlada. As pessoas que navegavam de forma passiva numa rede social, a percorrer as publicações dos outros sem interagir, diziam sentir-se piores depois. As pessoas que usavam a mesma plataforma de forma ativa - a enviar mensagens a amigos, a comentar, a publicar - não mostravam essa queda.

O mecanismo proposto não é exótico: navegar passivamente convida à comparação para cima (os melhores momentos escolhidos a dedo pelos outros contra a tua terça-feira comum) sem o efeito compensador de uma conversa a sério. Trabalho posterior do mesmo grupo de investigação enquadra isto como uma distinção entre uso ativo e passivo, e não como um veredicto único sobre uma categoria inteira de aplicações - o que é uma mensagem mais confusa do que "as redes sociais estão a destruir uma geração" ou "está tudo bem", e provavelmente a mais honesta das duas.

Um desacordo muito ruidoso

Nada disto tornou o debate público mais calmo. No seu livro de 2024, The Anxious Generation, o psicólogo social Jonathan Haidt defende que os smartphones e as redes sociais são uma causa central de um aumento bem documentado da ansiedade e depressão adolescente, sobretudo entre raparigas, que coincide de forma aproximada com a difusão dos smartphones no início da década de 2010. Num comentário de 2024 na Nature intitulado "The great rewiring", a psicóloga do desenvolvimento Candice Odgers respondeu, argumentando que as provas em que Haidt se apoia são largamente correlacionais, que os trabalhos de curva de especificações e os estudos longitudinais como o de Orben continuam a encontrar efeitos demasiado pequenos para explicar algo descrito como uma epidemia, e que outros candidatos - falta de sono, pressão económica sobre as famílias, mudanças na forma como as dificuldades de saúde mental são medidas e reportadas - merecem tanta atenção quanto o telemóvel.

Nenhum dos lados nega que a saúde mental adolescente mudou nos últimos quinze anos, e nenhum nega que os telemóveis também mudaram. O desacordo é sobre quanto da primeira tendência é explicado pela segunda, e essa é exatamente o tipo de pergunta que duas linhas a subir num gráfico não conseguem resolver por si mesmas.

O que isto significa para ti

Se usas redes sociais e queres algo mais útil do que um debate sobre adolescentes em geral, a investigação sugere que perguntes não "quantos minutos" mas "o que estou a fazer durante esses minutos, e como me sinto depois". Deslizar o dedo de forma passiva antes de adormecer é um comportamento diferente de conversar num grupo com pessoas que conheces de facto, ainda que um contador de tempo de ecrã não distinga as duas coisas. Se quiseres olhar para o teu próprio padrão em vez de aceitar a opinião de um desconhecido, o nosso teste de hábito com o telemóvel e o teste de tipo de utilizador de redes sociais foram construídos justamente à volta desta distinção, e o nosso teste de FOMO analisa o que costuma puxar as pessoas de volta à aplicação, em primeiro lugar.

O resumo honesto é pouco glamoroso. Para a maioria das pessoas, as redes sociais não são nem uma ferramenta impecável nem uma emergência de saúde mental por si só. São um fator entre muitos, o efeito medido é menor do que a maioria das manchetes sugere, e a forma como as usas parece pesar mais do que o simples facto de as usares. Se notares que te pioram de forma consistente e clara o humor, o sono ou a capacidade de concentração, esse padrão merece ser levado a sério - e, se persistir, merece ser falado com um profissional em vez de resolvido a partir de um artigo.