¿Es Buena la Nostalgia para Ti?

Suena una canción de hace años, o encuentras una fotografía antigua, y por un momento estás en otro sitio - una habitación concreta, un año concreto, a veces una persona concreta que ya no está cerca. Ese tirón hacia atrás es la nostalgia, y durante mucho tiempo se trató en medicina como una especie de enfermedad: a los soldados con morriña se les diagnosticaba en el siglo XVII, y los médicos enumeraban síntomas físicos reales en su contra bien entrado el siglo XIX. Hizo falta la psicología moderna, trabajando directamente con la experiencia y no con el viejo diagnóstico, para hacer una pregunta más básica: ¿qué le hace realmente la nostalgia a quien la siente?

Una Breve Historia de una Enfermedad

La propia palabra fue acuñada en 1688 por el médico Johannes Hofer, en una disertación médica escrita en la Universidad de Basilea. La construyó a partir de dos raíces griegas -nostos, que significa un regreso a casa, y algos, que significa dolor- para describir lo que observaba en mercenarios suizos que servían lejos de su hogar, una condición también llamada a veces mal du Suisse. Hofer y los médicos que le siguieron la tomaron en serio como una enfermedad por derecho propio: los síntomas registrados incluían desmayos, fiebre alta y, en los casos más graves, la muerte, y el tratamiento recomendado era a menudo simplemente enviar al soldado a casa.

A mediados del siglo XIX el diagnóstico ya se estaba desvaneciendo, cada vez más absorbido en descripciones generales de la melancolía en lugar de tratarse como enfermedad propia, y hacia 1870 los médicos habían perdido en gran medida el interés en ella como categoría médica, aunque la palabra persistió en la medicina militar hasta la Segunda Guerra Mundial. Solo en las últimas décadas los psicólogos retomaron la experiencia, despojada del supuesto de que era patológica, y empezaron a medir lo que realmente hace, en lugar de lo que antes se temía que causara.

Qué la Desencadena

En una revisión de 2008, Constantine Sedikides, Tim Wildschut, Jamie Arndt y Clay Routledge describieron la nostalgia como una emoción sobre todo entrañable, aunque agridulce, y una que tiende a surgir tras estados negativos y no tras estados buenos. La soledad, el aburrimiento y una sensación de que las cosas carecen de sentido estaban entre los estados más propensos a desencadenarla, y los recuerdos que trae son muy sociales: un amigo, un familiar, un lugar compartido con alguien, mucho más a menudo que un objeto o un logro vivido en soledad. El frío hace algo parecido: un estudio posterior descubrió que la nostalgia se volvía más frecuente en días más fríos, como si fuera en parte una respuesta al malestar físico y no solo al emocional.

Esto ya es una pista de que la nostalgia no es simplemente un revolcarse agradable en el pasado. Se parece más a una respuesta que se activa específicamente cuando algo en el presente ha ido un poco mal. La revisión de Sedikides y colegas agrupa lo que la nostalgia parece hacer en cuatro funciones que se superponen: mejora el ánimo, sostiene la autoestima al recordarte un yo que fue querido y capaz, refuerza una conexión sentida con otras personas, y alimenta la sensación de que tu vida tiene continuidad y sentido: de que la persona del recuerdo y la persona que lee esta frase son, de forma reconocible, el mismo hilo.

El Argumento a Favor de la Nostalgia como Reparación

La evidencia más clara de que la nostalgia hace algo útil viene de un conjunto de estudios que Xinyue Zhou, colaboradora habitual de Sedikides, realizó con colegas en 2008. En cuatro estudios, la soledad reducía cuánto apoyo social sentían tener las personas -algo nada sorprendente por sí solo-, pero la soledad también aumentaba la nostalgia, y la nostalgia, a su vez, aumentaba el apoyo social percibido. El efecto era más fuerte en personas que, por lo demás, eran psicológicamente resilientes, algo que los investigadores interpretaron como la nostalgia funcionando como un recurso: algo a lo que recurre una mente bajo presión y de lo que, al menos en estos datos, realmente obtiene algo a cambio.

Un estudio posterior de Zhou y colegas en 2012 llevó la idea a un lugar inesperado: el cuerpo. Los participantes a quienes se pedía recordar un momento nostálgico valoraron la habitación a su alrededor como más cálida, y toleraron durante más tiempo una mano en agua fría, que los participantes que recordaban un momento corriente. La nostalgia, según esta lectura, no es solo un consuelo social, sino algo que se registra, de forma tenue, también como bienestar físico: la expresión "recuerdos cálidos" resulta tener, al final, un lado literal.

Lo que Esto No Significa

Nada de esto convierte a la nostalgia en un tratamiento para nada, y las salvedades honestas merecen decirse con claridad. La mayoría de estos estudios son pequeños, hechos en laboratorio, y se basan en recuerdos nostálgicos breves inducidos por investigadores, en lugar de la nostalgia más confusa y más larga que la gente siente por su cuenta; varios usaron sobre todo muestras de estudiantes de un pequeño número de países, lo que limita cuánto se puede asumir que el patrón se generaliza. La nostalgia también puede volverse menos útil cuando se convierte en una forma de evitar por completo el presente, en lugar de una breve visita al pasado seguida de vuelta: los estudios aquí describen una emoción que, en dosis moderadas, hace algo protector, no un estado en el que instalarse a vivir.

Lo que Esto Significa para Ti

Si una ola de nostalgia aparece en un día difícil, esta investigación sugiere que vale la pena dejarla correr en lugar de apartarla como mero sentimentalismo: puede estar haciendo algo más parecido a primeros auxilios sociales, recordándote que ya te han cuidado antes y, por esa vía, que probablemente aún te cuidan. Nuestro test de nostalgia da una idea de con qué frecuencia e intensidad sientes este tirón, el test de sentido de la vida mira una sensación relacionada de coherencia que la nostalgia parece alimentar, y el test de la década es una forma más ligera de notar a qué etapa de tu propio pasado sigues volviendo, y quizás por qué.