¿Cuánto de la Felicidad es Genético?

Si has leído algo sobre la felicidad en los últimos veinte años, probablemente hayas visto el gráfico de tarta. La mitad pone genes, una porción fina del 10% pone circunstancias vitales, como los ingresos, el matrimonio o el lugar donde vives, y el 40% restante pone actividad intencional: lo que eliges hacer.

El mensaje es alentador. Los genes marcan un punto de partida, las circunstancias apenas importan y una buena parte de tu felicidad está en tus manos. El gráfico procede de un artículo de 2005 de Sonja Lyubomirsky, Kennon Sheldon y David Schkade, y en 2019 ese artículo ya se había citado más de 3.000 veces.

El problema es que casi todas las partes del gráfico resultan más endebles de lo que parecen. Para entender por qué, conviene empezar por el origen de la cifra genética.

Qué encontraron los estudios con gemelos

En 1996, David Lykken y Auke Tellegen publicaron un artículo breve con un título provocador: la felicidad es un fenómeno estocástico. Habían medido el bienestar de varios miles de gemelos de mediana edad, localizados a partir de registros de nacimiento, con un cuestionario de personalidad estándar.

Los estudios con gemelos se basan en una comparación sencilla. Los gemelos idénticos comparten prácticamente todos sus genes, mientras que los mellizos comparten alrededor de la mitad. Si los idénticos se parecen más entre sí en un rasgo que los mellizos, esa similitud extra se interpreta como señal de influencia genética.

Lykken y Tellegen vieron que entre el 44% y el 52% de las diferencias de bienestar entre personas se asociaban a la variación genética. En cambio, el nivel socioeconómico, los estudios, los ingresos familiares, el estado civil y el compromiso religioso no explicaban, cada uno, más de alrededor del 3%. Cuando volvieron a evaluar grupos más pequeños de gemelos cuatro años y medio y diez años después, estimaron que la heredabilidad de la parte estable del bienestar, la que se mantiene en el tiempo, se acercaba al 80%.

La investigación posterior coincide en líneas generales en que los genes importan, pero da cifras más bajas para el bienestar cotidiano. En 2015, Meike Bartels revisó 30 estudios con gemelos y familias. Las estimaciones individuales variaban muchísimo, del 0% al 64%. Combinando las más comparables, la heredabilidad media era del 36% para el bienestar, con casi 56.000 personas, y del 32% para la satisfacción con la vida, con casi 48.000.

Lo que la heredabilidad no significa

Aquí es donde fallan la mayoría de los resúmenes divulgativos. La heredabilidad es una afirmación sobre una población, no sobre una persona. Una heredabilidad del 36% no significa que el 36% de tu felicidad venga de tus genes. Significa que, en el grupo estudiado, alrededor del 36% de las diferencias entre las personas se asociaban a diferencias genéticas entre ellas.

Esa distinción tiene consecuencias reales. La heredabilidad depende de lo variados que fueran los entornos de la muestra: si todo el mundo vive en condiciones parecidas, los genes explicarán una parte mayor de las diferencias que quedan. No dice nada de cuánto podría cambiar una persona si cambiaran sus circunstancias o sus hábitos. Y los genes rara vez actúan solos. Un temperamento alegre puede llevarte a buscar amigos, y los amigos pueden a su vez hacerte más feliz, de modo que lo que aparece como efecto genético puede pasar en parte por tus elecciones y tu entorno.

Por qué se desmorona la tarta

En 2020, Nicholas Brown y Julia Rohrer publicaron una crítica detallada de la tarta de la felicidad en el Journal of Happiness Studies. Comprobaron que el 50% se había obtenido a partir de tres estudios de una forma que no estaba claramente explicada, y uno de ellos era el de Lykken y Tellegen. El 10% de las circunstancias venía de estimaciones más antiguas, y el 40% era simplemente lo que sobraba.

Sus objeciones centrales eran conceptuales. Primero, repartir la variación de una población en porciones no te dice qué puede cambiar cada persona. Segundo, las porciones solo suman limpiamente si genes, circunstancias y actividades no interactúan ni se solapan, algo muy improbable. Tercero, ningún cuestionario de felicidad es perfectamente fiable, y esa imperfección por sí sola hace que el pulcro 40% exagere la precisión con la que se puede fijar el margen que queda para la actividad intencional.

Brown y Rohrer concluyeron que hay pocas pruebas empíricas del reparto de la tarta. Hay que reconocer que Sheldon y Lyubomirsky respondieron en 2021 dándoles la razón en muchas de las críticas, aunque defendieron que la investigación posterior sigue apoyando su idea principal: las personas pueden aumentar su bienestar con lo que hacen, aunque los efectos quizá sean más débiles de lo que creyeron al principio.

Lo que esto significa y lo que no

No significa que la felicidad sea fija. La influencia genética es real y considerable, sobre todo en la media a largo plazo de cómo te sientes, pero un rasgo heredable puede cambiar, y las estadísticas de una población no te dicen cuál es tu techo personal.

Sí significa que debes desconfiar de cualquier porcentaje exacto sobre cuánto de tu felicidad está bajo tu control. Nadie lo ha medido, y el famoso 40% no es un hallazgo sino un resto. Además, la mayor parte de la investigación procede de países occidentales, donde los entornos varían de formas concretas. Si el bajo ánimo dura semanas o interfiere en tu vida diaria, un médico o un profesional de la salud mental es la persona adecuada con quien hablar.

Qué significa esto para ti

De las pruebas se desprenden algunas ideas con los pies en la tierra.

• Cuenta con un punto de partida. Hay personas sencillamente más alegres que otras un martes cualquiera, y eso es en parte heredado. Compararte con ellas no es una prueba justa.
• No esperes a la tarta. No necesitas saber el tamaño exacto de tu porción para probar cosas que la investigación relaciona con el bienestar, como pasar tiempo con la gente que te importa.
• Busca las interacciones. Tu temperamento influye en las situaciones que buscas. Elegir entornos que te sientan bien es una de las formas en que genes y elecciones trabajan juntos.
• Desconfía de las cifras redondas. Un reparto limpio de 50-10-40 es señal de que algo complicado se ha simplificado demasiado.

Si quieres una foto de dónde estás, nuestro test de felicidad y el test de bienestar miden distintas caras del sentirse bien, y el test de optimismo mira cómo esperas que salga el futuro, que está relacionado pero no es lo mismo.