Quanto da Felicidade é Genético?

Se leste alguma coisa sobre felicidade nos últimos vinte anos, provavelmente viste o gráfico circular. Metade diz genes, uma fatia fina de 10% diz circunstâncias de vida, como rendimento, casamento ou o sítio onde vives, e os restantes 40% dizem atividade intencional: aquilo que escolhes fazer.

A mensagem é animadora. Os genes definem um ponto de partida, as circunstâncias quase não contam, e uma boa parte da tua felicidade está nas tuas mãos. O gráfico vem de um artigo de 2005 de Sonja Lyubomirsky, Kennon Sheldon e David Schkade, e em 2019 esse artigo já tinha sido citado mais de 3000 vezes.

O problema é que quase todas as partes do gráfico acabam por ser mais frágeis do que parecem. Para perceber porquê, convém começar pela origem do número genético.

O que encontraram os estudos com gémeos

Em 1996, David Lykken e Auke Tellegen publicaram um artigo curto com um título provocador: a felicidade é um fenómeno estocástico. Tinham medido o bem-estar de vários milhares de gémeos de meia-idade, identificados a partir de registos de nascimento, com um questionário de personalidade padronizado.

Os estudos com gémeos assentam numa comparação simples. Os gémeos idênticos partilham praticamente todos os genes, enquanto os gémeos fraternos partilham cerca de metade. Se os idênticos se parecem mais entre si num traço do que os fraternos, essa semelhança extra é vista como sinal de influência genética.

Lykken e Tellegen verificaram que entre 44% e 52% das diferenças de bem-estar entre as pessoas estavam associadas à variação genética. Já o estatuto socioeconómico, a escolaridade, o rendimento familiar, o estado civil e o compromisso religioso não explicavam, cada um, mais do que cerca de 3%. Quando voltaram a testar grupos mais pequenos de gémeos quatro anos e meio e dez anos depois, estimaram que a hereditabilidade da parte estável do bem-estar, a que se mantém ao longo do tempo, se aproximava dos 80%.

A investigação posterior concorda, em geral, que os genes contam, mas aponta valores mais baixos para o bem-estar do dia a dia. Em 2015, Meike Bartels reviu 30 estudos com gémeos e famílias. As estimativas individuais variavam imenso, de 0% a 64%. Juntando as mais comparáveis, a hereditabilidade média era de 36% para o bem-estar, com base em quase 56 000 pessoas, e de 32% para a satisfação com a vida, com base em quase 48 000.

O que a hereditabilidade não quer dizer

É aqui que a maior parte dos resumos populares se engana. A hereditabilidade é uma afirmação sobre uma população, não sobre uma pessoa. Uma hereditabilidade de 36% não quer dizer que 36% da tua felicidade vem dos genes. Quer dizer que, no grupo estudado, cerca de 36% das diferenças entre as pessoas estavam associadas a diferenças genéticas entre elas.

Esta distinção tem consequências reais. A hereditabilidade depende de quão variados eram os ambientes da amostra: se toda a gente vive em condições parecidas, os genes explicam uma parte maior das diferenças que restam. Não diz nada sobre quanto uma pessoa poderia mudar se as suas circunstâncias ou hábitos mudassem. E os genes raramente atuam sozinhos. Um temperamento alegre pode levar-te a procurar amigos, e os amigos podem, por sua vez, tornar-te mais feliz, por isso aquilo que aparece como efeito genético pode passar em parte pelas tuas escolhas e pelo teu meio.

Porque é que o gráfico se desmorona

Em 2020, Nicholas Brown e Julia Rohrer publicaram uma crítica detalhada ao gráfico da felicidade no Journal of Happiness Studies. Verificaram que o número de 50% tinha sido obtido a partir de três estudos, de uma forma que não estava claramente explicada, sendo um deles o de Lykken e Tellegen. Os 10% das circunstâncias vinham de estimativas mais antigas, e os 40% eram simplesmente o que sobrava.

As objeções centrais eram conceptuais. Primeiro, dividir a variação de uma população em fatias não te diz o que cada pessoa pode mudar. Segundo, as fatias só somam certinho se genes, circunstâncias e atividades não interagirem nem se sobrepuserem, o que é muito improvável. Terceiro, nenhum questionário de felicidade é perfeitamente fiável, e essa imperfeição por si só faz com que os 40% arrumadinhos exagerem a precisão com que alguém consegue fixar o espaço que resta para a atividade intencional.

Brown e Rohrer concluíram que há poucas provas empíricas para a divisão do gráfico. Em abono da verdade, Sheldon e Lyubomirsky responderam em 2021 concordando com muitas das críticas, embora defendendo que a investigação posterior continua a apoiar a ideia principal: as pessoas podem aumentar o seu bem-estar através do que fazem, ainda que os efeitos possam ser mais fracos do que inicialmente pensavam.

O que isto significa e o que não significa

Não significa que a felicidade seja fixa. A influência genética é real e considerável, sobretudo na média de longo prazo de como te sentes, mas um traço hereditário pode mudar, e as estatísticas de uma população não te dizem qual é o teu teto pessoal.

Significa, sim, que deves desconfiar de qualquer percentagem precisa sobre quanto da tua felicidade está sob o teu controlo. Ninguém mediu isso, e os famosos 40% não são uma descoberta, são um resto. A maior parte da investigação vem também de países ocidentais, onde os ambientes variam de formas específicas. Se o desânimo persistir durante semanas, ou interferir com o dia a dia, um médico ou profissional de saúde mental é a pessoa certa com quem falar.

O que isto significa para ti

Das provas decorrem algumas ideias com os pés na terra.

• Conta com um ponto de partida. Há pessoas simplesmente mais solares do que outras numa terça-feira qualquer, e isso é em parte herdado. Comparares-te com elas não é um teste justo.
• Não esperes pelo gráfico. Não precisas de saber o tamanho exato da tua fatia para experimentar coisas que a investigação associa ao bem-estar, como passar tempo com quem te importa.
• Procura as interações. O teu temperamento molda as situações que procuras. Escolher ambientes que te assentam bem é uma das formas como genes e escolhas trabalham em conjunto.
• Desconfia de números arrumadinhos. Uma divisão limpa de 50-10-40 é sinal de que algo complicado foi simplificado demais.

Se quiseres um retrato de onde estás, o nosso teste de felicidade e o teste de bem-estar medem lados diferentes de te sentires bem, e o teste de otimismo olha para o modo como esperas que o futuro corra, o que está relacionado mas não é a mesma coisa.