Será Que Ter Demasiadas Opções É Mesmo Mau?

Entre o quinto e o vigésimo frasco de compota, o entusiasmo da maior parte das pessoas para escolher uma compota começa a esvair-se. Este sentimento tem nome, uma experiência famosa por trás e - vinte e cinco anos depois - uma história científica mais complicada do que a versão popular costuma contar.

A compota que lançou mil títulos de jornal

Em 2000, Sheena Iyengar e Mark Lepper montaram bancas de prova num supermercado, umas vezes com uma pequena seleção de compotas e outras vezes com uma seleção muito maior. A banca maior atraía mais pessoas a parar e a provar. Mas quem tinha provado na banca menor acabava por comprar compota muito mais frequentemente do que quem tinha provado na banca maior. Mais opções atraíam as pessoas e, paradoxalmente, tornavam-nas menos capazes de saírem de lá com alguma coisa. A descoberta era cativante, intuitiva, e viajou por todo o lado: para livros sobre o "paradoxo da escolha", para argumentos a favor de ementas de restaurante mais curtas e gamas de produtos mais simples, para uma sensação geral de que a vida moderna nos oferece demasiado e isso está, discretamente, a fazer-nos infelizes.

Será que se replica de facto?

Dez anos depois, Benjamin Scheibehenne, Rainer Greifeneder e Peter Todd juntaram os resultados de todos os estudos sobre sobrecarga de escolha que conseguiram encontrar - cerca de cinquenta, na altura, testando desde compota a chocolate a eletrónica de consumo - numa única meta-análise. A resposta honesta que encontraram foi pouco impressionante: em média, em toda a literatura, o efeito de acrescentar mais opções sobre a satisfação das pessoas ou a probabilidade de escolherem alguma coisa era próximo de zero. Alguns estudos encontraram o padrão clássico de sobrecarga. Um número semelhante não encontrou nenhum efeito, ou até o contrário - mais opções a deixar as pessoas ligeiramente mais satisfeitas com o que escolheram. Como lei geral do comportamento humano, "mais escolha deixa-te pior" simplesmente não se sustenta.

Onde se sustenta, e onde não

Isto não é o fim da história, contudo. Uma segunda meta-análise, maior, de Alexander Chernev, Ulf Böckenholt e Joseph Goodman em 2015, juntou 99 comparações vindas de estudos anteriores, cobrindo mais de 7000 participantes, e investigou o que separava os estudos que encontravam sobrecarga dos que não encontravam. Identificaram quatro fatores que a preveem de forma fiável: quão complexo é comparar as opções, quão difícil parece a própria tarefa de decidir, quanta incerteza a pessoa tem sobre o que realmente prefere, e se o objetivo é minimizar o esforço em vez de encontrar a opção objetivamente melhor. Junta vários destes fatores ao mesmo tempo e um conjunto grande de opções torna-se de facto um fardo. Retira-os - opções fáceis de comparar, uma decisão sobre a qual já tens preferência, uma tarefa que não parece exigir esforço - e um conjunto grande tende a deixar de o ser. Uma parede com quarenta fundos de investimento parecidos sobre os quais não sabes bem como comparar é uma experiência genuinamente diferente de navegar por quarenta músicas sobre as quais já tens opinião, com pesquisa e filtros à mão.

Este desencontro aparece constantemente na vida digital comum, e não apenas nos corredores do supermercado. Um serviço de streaming com milhares de títulos desconhecidos é quase um caso de manual dos fatores assinalados por Chernev, Böckenholt e Goodman: títulos difíceis de comparar sem já os conheceres, e muitas vezes sem uma preferência prévia forte em que te apoiares. Uma lista curta e escolhida por um amigo, ou um género que já sabes que queres, remove precisamente os fatores que tornam a sobrecarga provável - por isso é que uma noite a navegar pode parecer sem esforço num formato e esgotante noutro, mesmo quando o número de opções por baixo quase não mudou.

Nem todos sentem o mesmo

Mesmo em condições difíceis, nem todas as pessoas sofrem da mesma forma. Barry Schwartz e colegas distinguiram, num estudo de 2002, dois estilos de decisão: os maximizadores, que tentam examinar todas as opções e chegar à objetivamente melhor, e os satisfacientes, que se contentam com algo que ultrapassa a sua fasquia de "suficientemente bom" e deixam de procurar. Em várias amostras, os maximizadores pontuaram mais baixo em felicidade, otimismo, autoestima e satisfação com a vida, e mais alto em depressão, perfecionismo e arrependimento, do que os satisfacientes - e é razoável esperar que essa diferença aumente quando o conjunto de opções é grande, já que um conjunto maior dá a um maximizador muitas mais alternativas por examinar de que se preocupar depois. Nenhum dos dois estilos é um defeito de carácter; querer a opção objetivamente melhor é, isoladamente, um instinto razoável. O problema que Schwartz e colegas documentaram tem menos a ver com querer coisas boas e mais com o que acontece quando esse instinto se aplica a uma decisão - uma compota, um plano de telefone, um destino de férias - demasiado pequena para justificar o custo de a comparar exaustivamente.

O que isto significa para ti

A sensação incómoda de estar em frente a quarenta frascos de champô é real, bem documentada, e não é para descartar como ser esquisito. Mas não é uma lei inevitável da natureza que mais opções tornem toda e qualquer decisão pior - depende muito de teres alguma forma de reduzir o leque, alguma noção do que realmente queres à partida, e tempo suficiente para procurar sem um relógio a correr. Antes de uma decisão que comece a parecer paralisante, pode ajudar reduzi-la de forma deliberada: escolhe dois ou três critérios que te importam e ignora o resto, dá-te um limite de tempo genuíno, ou pede simplesmente a outra pessoa que nomeie a sua preferida e trata isso como a tua lista reduzida a uma opção. Também ajuda ajustar o esforço ao que está em jogo - uma compota, um filme para uma noite, ou um restaurante que vais visitar só uma vez raramente merece o tratamento completo de maximizador, mesmo que uma casa ou uma mudança de carreira o mereçam. Vale também a pena seres honesto contigo próprio sobre se tendes a maximizar - a perguntar-te sempre se havia uma opção melhor mesmo depois de já teres escolhido -, porque esse hábito, mais do que o tamanho da prateleira, é muitas vezes o que transforma uma escolha numa fonte de stress.