Quanto Tempo na Natureza É que Faz Bem?

Em 2019, uma equipa liderada por Mathew White, da Universidade de Exeter, fez a quase 20 mil pessoas na Inglaterra uma pergunta simples, no âmbito de um inquérito nacional que já corre há anos: quanto tempo passaste na natureza na última semana, contando parques, jardins, matas ou o litoral? Depois cruzaram esse número com o modo como essas mesmas pessoas avaliavam a sua própria saúde e bem-estar.

Quanto É que Basta

As pessoas que tinham passado pelo menos 120 minutos na natureza nos sete dias anteriores tinham uma probabilidade significativamente maior de dizer que tinham boa saúde geral e um bem-estar elevado do que as que não tinham passado nenhum. Abaixo das duas horas, ter mais tempo não mexia de forma fiável nos números. Acima disso, o benefício continuava a subir até valores entre os 200 e os 300 minutos por semana, depois dos quais o tempo extra acrescentava muito pouco.

Há dois detalhes que tornam este resultado mais útil do que um slogan. Primeiro, não parecia importar como é que as duas horas eram usadas: nestes dados, um único passeio longo ao domingo contava mais ou menos o mesmo que dez saídas curtas espalhadas pela semana. Segundo, o padrão manteve-se de forma consistente entre pessoas mais velhas e pessoas com problemas de saúde de longa duração - dois grupos que uma manchete como esta facilmente esquece.

"Natureza", aqui, foi definida em sentido largo. Incluía litoral selvagem, mas também um parque na cidade, um caminho junto a um canal ou um quintal. Não era preciso uma floresta.

A equipa de White fez uma comparação explícita com as recomendações de atividade física, que sugerem cerca de 150 minutos de exercício moderado por semana, e sugeriu que o contacto com a natureza pudesse um dia merecer uma recomendação oficial semelhante. Tiveram o cuidado de chamar a isto um primeiro dado, e não uma orientação definitiva - um único inquérito, ainda que grande e marcante, normalmente não basta por si só para justificar uma recomendação nacional de saúde.

Porque É que a Natureza Pode Ajudar a Mente

Uma das explicações mais influentes para o facto de o tempo ao ar livre parecer restaurador vem de um quadro teórico de 1995 do psicólogo Stephen Kaplan, construído a partir de trabalho feito com Rachel Kaplan, habitualmente chamado teoria da restauração da atenção. A ideia de partida é que o tipo de atenção que usas para responder a emails, entrar no trânsito ou seguir uma conversa numa sala ruidosa é um recurso limitado. Os psicólogos chamam-lhe atenção dirigida, porque tens de a apontar continuamente para algum sítio, e apontá-la exige esforço que se vai gastando ao longo do dia.

Um conjunto de árvores, água em movimento ou nuvens a cruzar o céu não exigem esse esforço. São interessantes o suficiente para reter a atenção sem a exigir - o termo da teoria é fascínio suave. Enquanto esse tipo de atenção mais fácil está a fazer o trabalho, a atenção dirigida tem oportunidade de descansar, tal como um músculo recupera quando paras de o contrair.

Isto encaixa numa linha mais ampla de investigação revista por Gregory Bratman e colegas em 2015, que encontrou uma associação entre a experiência de natureza e melhorias de humor e em algumas medidas de desempenho cognitivo, incluindo a memória de trabalho e a capacidade de redirigir a atenção depois de uma distração. Vários dos estudos por detrás dessa revisão enviaram pessoas para um passeio num ambiente natural ou num ambiente urbano e só depois as testaram, em vez de se limitarem a perguntar o que se recordavam de ter feito.

O que a Evidência Pode e Não Pode Mostrar

Aqui o tema merece alguma honestidade. A maior parte do inquérito às 20 mil pessoas é correlacional: as pessoas não foram distribuídas ao acaso para passar tempo ao ar livre, limitaram-se a relatar quanto tempo já passavam, a par de quão bem já se sentiam. É perfeitamente possível que parte daquilo que permite a alguém sair para um parque - tempo livre, um bairro seguro, espaço verde próximo, boa saúde física - também sustente, de forma independente, o bem-estar, ficando o contacto com a natureza apenas a beneficiar do crédito. A equipa de Exeter ajustou estatisticamente para o rendimento, a saúde geral e vários outros fatores, e o padrão manteve-se, mas um inquérito bem controlado não é o mesmo que uma experiência.

Os estudos baseados em passeios por detrás da revisão de Bratman aproximam-se mais de uma relação de causa e efeito, porque as pessoas foram distribuídas ao acaso por um ambiente ou por outro. Mas esses estudos tendem a ser mais pequenos, mais curtos, e recrutados numa fatia estreita do mundo - sobretudo estudantes universitários em países ricos e de língua inglesa. Se o mesmo efeito se mantém para alguém que trabalha por turnos noturnos numa grande cidade sem parque nas proximidades é, honestamente, algo que ainda não se sabe, e ninguém fez o estudo que resolveria a questão.

Há também o problema comum de pedir às pessoas que se lembrem das suas próprias semanas boas. Um inquérito como este pode estar a capturar tanto o modo como o humor colore a memória - alguém que já se sente bem pode recordar mais tempo passado ao ar livre - como aquilo que a natureza está de facto a fazer. Nada disto significa que o resultado esteja errado. Significa que o resumo honesto é "fortemente associado a", e não "provado que causa", e essa diferença merece ser lembrada sempre que um número tão específico é repetido como facto.

O que Isto Significa para Ti

Nada disto sustenta tratar um passeio como remédio, e nada aqui deve substituir sono, tratamento para uma condição diagnosticada ou uma conversa com um profissional se estiveres a lidar com um sofrimento persistente. O que a evidência sustenta, com moderação, é uma coisa barata e de baixo risco que vale a pena testar em ti próprio: algo na ordem das duas horas por semana ao ar livre, distribuídas como o teu horário permitir, enquanto prestas atenção a se o teu próprio humor e clareza mudam.

Se tens curiosidade sobre quão ligado à natureza já te sentes, ou onde é que o teu stress está atualmente, os nossos testes de ligação à natureza e de nível de stress são um ponto de partida razoável. E se parte do que esperas que a natureza faça é acalmar uma mente que não para de girar, o teste de mindfulness observa uma competência relacionada mas distinta - uma que, ao contrário de um parque, podes praticar em casa.