Porque é Que Procrastinamos? O Que Diz Realmente a Investigação

Nos anos 90, dois psicólogos, Dianne Tice e Roy Baumeister, acompanharam estudantes universitários ao longo de um semestre. Identificaram quais tinham tendência a procrastinar e registaram o seu stress, a sua saúde e as suas notas.

No início do semestre, os procrastinadores estavam melhor do que toda a gente. Diziam sentir menos stress e ter menos doenças do que os colegas. Adiar as coisas estava, durante umas semanas, a correr lindamente.

Depois chegaram os prazos. No fim do semestre, os procrastinadores relatavam mais stress e mais doença, tinham estado mais doentes no conjunto do semestre e tiveram notas mais baixas em todos os trabalhos. Os investigadores resumiram-no como um padrão de benefícios a curto prazo e custos a longo prazo.

Essa troca - alívio agora, conta para pagar depois - é a chave para perceber porque é que pessoas inteligentes e bem-intencionadas adiam coisas que querem mesmo fazer.

Preguiça é o diagnóstico errado

A tentativa mais completa de identificar as causas da procrastinação é uma revisão de 2007 do psicólogo organizacional Piers Steel. Juntou 691 correlações de estudos anteriores para ver que fatores andam de mãos dadas com o adiar.

Alguns suspeitos populares revelaram-se pouco importantes. O neuroticismo, a rebeldia e a procura de sensações mostraram apenas uma ligação fraca à procrastinação. Os preditores fortes e consistentes eram outros:

• Aversão à tarefa - o quão desagradável, aborrecida ou frustrante a tarefa parece.
• Distância da tarefa - o quão longe estão a recompensa ou o prazo.
• Autoeficácia - a confiança que tens em conseguir fazê-la bem.
• Impulsividade - a facilidade com que és puxado para aquilo que é mais tentador neste momento.

A conscienciosidade e várias das suas facetas, como o autocontrolo, a distração e a organização, também apareciam fortemente ligadas. Repara no que falta nesta lista: nada diz que quem procrastina não se importa, ou não sabe o que fazer. O problema não é o plano. É o momento de começar.

A equação por trás do adiamento

Steel defendeu que estes resultados encaixam naquilo a que chamou teoria da motivação temporal, uma mistura de ideias antigas da investigação sobre motivação e do estudo de como desvalorizamos recompensas futuras. Por outras palavras, a tua vontade de fazer algo agora sobe quando esperas ter sucesso e quando a tarefa parece valiosa ou agradável. Desce quando a recompensa está longe, e desce ainda mais depressa se fores impulsivo, porque as recompensas distantes perdem força mais rapidamente para ti.

Isto explica um padrão bem conhecido. Com um prazo a três semanas, a distância é grande e quase tudo o resto - o email, arrumar a secretária, um vídeo - ganha a comparação. À medida que o prazo se aproxima, a distância encolhe, a tarefa fica finalmente mais urgente do que as distrações e trabalhas de rajada na noite anterior. Nada no teu carácter mudou nessas três semanas. Só mudou a aritmética.

Uma nota de cautela sobre estas provas: a revisão de Steel assenta sobretudo em correlações, muitas vezes medidas em estudantes universitários. Mostra que fatores andam juntos com a procrastinação, não que cada um a cause, e pessoas fora do meio estudantil podem ser diferentes.

Procrastinar para reparar o humor

Fuschia Sirois e Timothy Pychyl levaram a explicação um passo mais longe em 2013. Defenderam que a procrastinação é, no fundo, uma forma de regular emoções. Perante uma tarefa que parece aversiva - aborrecida, confusa ou ameaçadora para a tua sensação de competência - sentes-te mal. Virar-lhe as costas faz a má sensação parar quase de imediato. É uma reparação do humor a curto prazo, e o alívio é real.

O problema é que o custo não desaparece. É transferido para aquilo a que Sirois e Pychyl chamam o eu futuro: a pessoa que terá de fazer a mesma tarefa mais tarde, com menos tempo e mais pressão. A ideia deles é que quem procrastina dá prioridade a como se sente agora em vez de a como o seu eu futuro se vai sentir, quase como se essa pessoa fosse outra. Os estudantes de Tice e Baumeister, descontraídos na terceira semana e doentes na décima segunda, são essa transferência em ação.

Visto assim, dizer a alguém que procrastina para se esforçar mais falha o mecanismo. Evitar a tarefa não é não a perceber. É uma estratégia bem-sucedida, ainda que de vistas curtas, para gerir um sentimento.

O papel surpreendente do perdão a ti próprio

Se a procrastinação é alimentada por sentimentos negativos, então a forma como te tratas depois de procrastinar deve contar. Michael Wohl, Timothy Pychyl e Shannon Bennett testaram esta ideia com estudantes universitários em época de exames, num estudo publicado em 2010.

Os estudantes que se perdoaram por terem procrastinado ao estudar para um exame procrastinaram menos ao estudar para o seguinte. Os investigadores associaram isto aos sentimentos negativos: perdoar-se a si próprio parece reduzir a emoção negativa ligada à tarefa, o que torna menos penoso voltar a ela.

É um resultado contraintuitivo, porque muitos de nós achamos que a autocrítica dura nos mantém na linha. O estudo sugere o contrário: a culpa faz a tarefa parecer ainda pior, o que alimenta a vontade de a evitar. Foi um único estudo com estudantes, por isso é melhor tratá-lo como uma pista promissora e não como uma técnica comprovada, mas encaixa bem na ideia da reparação do humor.

O que isto significa para ti

Se quiseres perceber o teu próprio padrão, o nosso teste de procrastinação e o teste de gestão do tempo são um bom ponto de partida, e o teste de adiamento da gratificação olha para a atração do agora contra o depois. Nenhum deles é um diagnóstico; são formas de reparar em hábitos.

A investigação também sugere alguns ângulos práticos, cada um ligado a um dos preditores de Steel:

• Torna o início menos aversivo. Encolhe o primeiro passo até ser quase ridículo - abre o ficheiro, escreve uma frase feia. Estás a baixar o custo emocional de começar, não a acabar a tarefa.
• Aproxima a recompensa. Os prazos distantes perdem força. Define os teus próprios prazos intermédios, de preferência que outra pessoa veja.
• Ganha confiança. A baixa autoeficácia prevê adiamento. Começar pela parte que sabes fazer bem dá-te provas de que o resto é possível.
• Reduz a tentação. Se fores impulsivo, a alternativa ganha mais vezes. Pôr o telemóvel fora de alcance não melhora o teu carácter, mas muda a comparação.
• Perdoa o último adiamento. Castigar-te mantém a tarefa embrulhada em mal-estar. Reconhecer o que aconteceu e seguir em frente parece ajudar mais do que a culpa.

A procrastinação é muitíssimo comum e normalmente não é sinal de que haja algo de errado contigo. Se, no entanto, o evitamento estiver ligado a tristeza persistente, ansiedade ou sofrimento que afetam o teu dia a dia, vale a pena falar com um profissional qualificado.