Porque É que as Pessoas Acreditam em Teorias da Conspiração?

Em 1979, os psicólogos Clark McCauley e Susan Jacques fizeram um estudo com um truque simples. Deram às pessoas a descrição de um atentado e variaram dois detalhes: se o atentado tinha tido sucesso ou falhado, e se o alvo era um chefe de Estado ou um funcionário menor. Tudo o resto na história mantinha-se igual. As pessoas que liam sobre um ataque bem-sucedido contra uma figura poderosa avaliavam-no como muito mais provavelmente obra de uma conspiração do que as que liam a mesma história, mas com uma tentativa falhada contra um funcionário menor.

Nada na evidência real mudava. Só a dimensão do acontecimento é que mudava. Essa distância entre o que aconteceu e o tamanho que a explicação precisa de ter chama-se agora enviesamento da proporcionalidade, e é uma das várias peças correntes de raciocínio que tornam as teorias da conspiração razoáveis para uma mente que não está a fazer nada de anormal.

A mesma atração aparece muito além de atentados. A morte súbita de uma figura pública, um resultado eleitoral surpreendente, um desastre com um número enorme de vítimas - em cada caso, uma explicação à medida da dimensão da consequência parece mais satisfatória do que uma que não seja, mesmo quando a explicação vulgar é a que a evidência realmente sustenta. Uma causa pequena e comum por detrás de um resultado grande e extraordinário deixa um vazio que uma conspiração é muito boa a preencher, seja ela verdadeira ou não.

Três Necessidades, Não Uma

Numa revisão de 2017 muito citada, Karen Douglas, Robbie Sutton e Aleksandra Cichocka agruparam os motivos psicológicos por detrás da crença em conspirações em três famílias. A primeira é epistémica: uma necessidade de compreender um mundo confuso ou incerto, que se torna mais aguda depois de um acontecimento que resiste a explicações vulgares. A segunda é existencial: uma necessidade de te sentires seguro e no controlo, que um desastre aleatório ou sem sentido pode ameaçar. A terceira é social: uma necessidade de te sentires bem quanto ao grupo a que pertences, muitas vezes ao culpar um grupo de fora por um infortúnio partilhado.

Nenhum destes motivos é estranho ou patológico. São as mesmas necessidades que levam as pessoas a ler as notícias, a trancar a porta e a torcer pela sua própria equipa. A crença em conspirações, segundo esta leitura, não é um tipo de pensamento aparte, encaixado na psicologia normal - é a psicologia normal aplicada a uma situação em que a explicação oficial parece demasiado pequena, demasiado aleatória ou demasiado incómoda para se aceitar.

Uma Suspeita, Não Só uma Crença

Uma linha de investigação separada faz uma pergunta diferente: não se alguém acredita numa teoria em particular, mas se carrega uma suspeita geral em relação a quem detém o poder. Em 2014, Roland Imhoff e Martin Bruder mediram isto como "mentalidade conspirativa" - uma tendência estável para assumir que governos, empresas e outras instituições poderosas coordenam em segredo contra os interesses das pessoas comuns.

Esta suspeita generalizada atravessa o espetro político em vez de estar apenas de um dos lados, e é diferente, de forma mensurável, de atitudes como o autoritarismo de direita ou a orientação para a dominância social, que acompanham muito mais de perto a posição na esquerda-direita. Quem tem uma mentalidade conspirativa elevada não precisa de nova evidência para recorrer a uma explicação conspirativa; a disposição já está lá, à espera de um acontecimento a que se possa agarrar. Isto também significa que desmontar uma teoria específica raramente muda muito, porque a teoria nunca foi realmente o ponto - a suspeita de base é que era.

Estas Crenças Ajudam Mesmo?

Aqui está a parte que a maioria das versões resumidas desta investigação omite, e é a parte mais importante. A revisão de Douglas, Sutton e Cichocka conclui que as crenças conspirativas geralmente não conseguem satisfazer as próprias necessidades que levaram as pessoas até elas, e de certas formas pioram a situação. Mostrou-se que a exposição a um enquadramento conspirativo reduz de imediato o sentido de autonomia e controlo das pessoas, em vez de o restaurar, e torna-as menos propensas a tomar as ações comuns - votar, vacinar-se, manter-se envolvidas na vida política e cívica - que poderiam de facto melhorar a sua situação. A mesma investigação mostra que a exposição a afirmações conspirativas tende a reduzir a confiança nas instituições governamentais e a gerar desilusão com os políticos e cientistas encarregados de as dirigir, corroendo justamente a confiança social que o motivo social ia buscar em primeiro lugar.

Esse padrão - agarrar-se a uma explicação que promete controlo e pertença, e acabar com menos de ambos - é o centro honesto e incómodo desta investigação. A crença em conspirações também está associada a níveis mais baixos de pensamento analítico e a menos escolaridade, mas ambas as ligações são modestas, não dizem nada sobre uma pessoa em concreto e são só parte do retrato. A par destes fatores, a dimensão da ameaça que alguém sente, quanta incerteza consegue tolerar e quanto já desconfia das instituições em causa ajudam todos a prever quem recorre a uma explicação conspirativa.

O que Isto Significa para Ti

Nada disto é razão para aceitar sem espírito crítico as explicações oficiais - algumas conspirações, incluindo casos históricos bem documentados, como encobrimentos políticos mais tarde confirmados por provas e testemunhos, revelaram-se verdadeiras, e o ceticismo saudável em relação ao poder não é a mesma perturbação que a mentalidade conspirativa. A distinção que vale a pena traçar é entre um ceticismo que se atualiza quando aparece boa evidência, e uma suspeita que trata a ausência de prova como prova de um segredo ainda mais bem escondido.

Se um acontecimento específico - a morte de uma figura pública, uma eleição, um desastre - te deixou atraído por uma explicação conspirativa, pode ajudar notar a forma dessa atração e não só o conteúdo da teoria: o que atrai é que ela explica algo, que devolve uma sensação de controlo, ou que faz um grupo de que não gostas parecer culpado? O nosso teste de pensamento conspirativo dá uma ideia aproximada de onde estás atualmente, o teste de necessidade de fecho olha para o quão incómodas te são as questões em aberto em geral, e o teste de humildade intelectual observa um traço que, ao longo desta literatura, costuma ficar do lado mais resistente.