¿Por Qué la Gente Cree en Teorías de la Conspiración?

En 1979, los psicólogos Clark McCauley y Susan Jacques hicieron un estudio con un truco sencillo. Dieron a la gente la descripción de un atentado y variaron dos detalles: si el intento había tenido éxito o había fallado, y si el objetivo era un jefe de Estado o un funcionario menor. Todo lo demás en la historia se mantenía igual. Las personas que leían sobre un ataque exitoso contra una figura poderosa lo valoraban como mucho más probablemente obra de una conspiración que las que leían la misma historia pero con un intento fallido contra un funcionario menor.

Nada en la evidencia real cambiaba. Solo cambiaba el tamaño del suceso. Esa distancia entre lo que ocurrió y el tamaño que necesita tener la explicación se llama ahora sesgo de proporcionalidad, y es una de varias piezas corrientes de razonamiento que hacen que las teorías de la conspiración resulten razonables para una mente que no está haciendo nada anómalo.

El mismo tirón aparece mucho más allá de los atentados. La muerte repentina de una figura pública, un resultado electoral sorprendente, un desastre con un número enorme de víctimas: en cada caso, una explicación a la medida de la magnitud de la consecuencia resulta más satisfactoria que otra que no lo sea, aunque la explicación corriente sea la que realmente respalda la evidencia. Una causa pequeña y ordinaria detrás de un resultado grande y extraordinario deja un vacío que una conspiración rellena muy bien, sea cierta o no.

Tres Necesidades, No Una

En una revisión de 2017 muy citada, Karen Douglas, Robbie Sutton y Aleksandra Cichocka agruparon los motivos psicológicos detrás de la creencia en conspiraciones en tres familias. La primera es epistémica: una necesidad de entender un mundo confuso o incierto, que se agudiza tras un suceso que resiste explicaciones corrientes. La segunda es existencial: una necesidad de sentirte seguro y con control, que un desastre aleatorio o sin sentido puede amenazar. La tercera es social: una necesidad de sentirte bien respecto al grupo al que perteneces, a menudo culpando a un grupo externo de una desgracia compartida.

Ninguno de estos motivos es extraño ni patológico. Son las mismas necesidades que llevan a la gente a leer las noticias, a cerrar la puerta con llave y a animar a su propio equipo. La creencia en conspiraciones, según esta lectura, no es un tipo de pensamiento aparte, injertado sobre la psicología normal: es la psicología normal aplicada a una situación en la que la explicación oficial parece demasiado pequeña, demasiado aleatoria o demasiado incómoda de aceptar.

Una Sospecha, No Solo una Creencia

Una línea de investigación distinta hace otra pregunta: no si alguien cree en una teoría concreta, sino si carga con una sospecha general hacia quienes tienen el poder. En 2014, Roland Imhoff y Martin Bruder midieron esto como "mentalidad conspirativa": una tendencia estable a asumir que los gobiernos, las empresas y otras instituciones poderosas se coordinan en secreto contra los intereses de la gente corriente.

Esta sospecha generalizada atraviesa el espectro político en lugar de situarse solo en un lado, y es medible y distinta de actitudes como el autoritarismo de derechas o la orientación a la dominancia social, que sí siguen mucho más de cerca la posición izquierda-derecha. Quien tiene una mentalidad conspirativa alta no necesita nueva evidencia para recurrir a una explicación conspirativa; la disposición ya está ahí, esperando un suceso al que agarrarse. Esto también significa que desmontar una teoría concreta rara vez cambia mucho, porque la teoría nunca fue realmente el punto: la sospecha de fondo sí lo era.

¿Estas Creencias Ayudan de Verdad?

Aquí está la parte que la mayoría de los resúmenes de esta investigación se saltan, y es la parte más importante. La revisión de Douglas, Sutton y Cichocka concluye que las creencias conspirativas generalmente no logran satisfacer las mismas necesidades que llevaron a la gente hasta ellas, y de algunas formas empeoran la situación. Se ha demostrado que la exposición a un encuadre conspirativo reduce de inmediato la sensación de autonomía y control de las personas, en lugar de restaurarla, y las hace menos propensas a tomar las acciones corrientes -votar, vacunarse, mantenerse implicadas en la vida política y cívica- que sí podrían mejorar su situación. La misma investigación encuentra que la exposición a afirmaciones conspirativas tiende a reducir la confianza en las instituciones gubernamentales y a generar desencanto con los políticos y científicos encargados de dirigirlas, erosionando precisamente la confianza social que el motivo social buscaba en primer lugar.

Ese patrón -agarrarse a una explicación que promete control y pertenencia, y acabar con menos de ambos- es el centro honesto e incómodo de esta investigación. La creencia en conspiraciones también se asocia con niveles más bajos de pensamiento analítico y con menos formación académica, pero ambos vínculos son modestos, no dicen nada sobre una persona en concreto y son solo una parte del cuadro. Junto a ellos, el tamaño de la amenaza que alguien siente, cuánta incertidumbre puede tolerar y cuánto desconfía ya de las instituciones en cuestión ayudan todos a predecir quién recurre a una explicación conspirativa.

Lo que Esto Significa para Ti

Nada de esto es razón para aceptar sin espíritu crítico las explicaciones oficiales: algunas conspiraciones, incluidos casos históricos bien documentados, como encubrimientos políticos más tarde confirmados por pruebas y testimonios, resultaron ser ciertas, y el escepticismo sano hacia el poder no es el mismo trastorno que la mentalidad conspirativa. La distinción que merece la pena trazar es entre un escepticismo que se actualiza cuando aparece buena evidencia, y una sospecha que trata la ausencia de pruebas como prueba de un secreto todavía mejor escondido.

Si un suceso concreto -la muerte de una figura pública, unas elecciones, un desastre- te ha dejado atraído por una explicación conspirativa, puede ayudar fijarte en la forma de esa atracción y no solo en el contenido de la teoría: ¿lo que atrae es que explica algo, que devuelve una sensación de control, o que hace parecer culpable a un grupo que no te gusta? Nuestro test de pensamiento conspirativo te da una idea aproximada de dónde estás ahora, el test de necesidad de cierre mira cuán incómodas te resultan las preguntas abiertas en general, y el test de humildad intelectual observa un rasgo que, a lo largo de esta literatura, suele quedar del lado más resistente.