Cérebro Esquerdo ou Cérebro Direito? Porque É um Mito

Provavelmente já viste o teste. Meia dúzia de perguntas sobre se preferes matemática ou pintura, listas ou devaneios, e depois o veredicto: és de cérebro esquerdo, lógico e analítico, ou de cérebro direito, criativo e intuitivo.

É uma das ideias mais resistentes da psicologia popular, e não só entre quem faz testes online. Em 2012, Sanne Dekker e colegas inquiriram 242 professores no Reino Unido e nos Países Baixos com interesse por neurociência. A afirmação de que as diferenças de dominância hemisférica - cérebro esquerdo, cérebro direito - ajudam a explicar as diferenças entre alunos foi aceite por 91% dos professores britânicos e 86% dos neerlandeses.

A ideia não é pura invenção. Nasceu de algumas das experiências mais famosas da história da neurociência. Mas algures entre o laboratório e o teste online, transformou-se em algo que a investigação nunca disse.

De onde veio a ideia

Nos anos 1960, Roger Sperry, Joseph Bogen e um jovem Michael Gazzaniga começaram a estudar doentes a quem tinha sido cortado o corpo caloso - o grosso feixe de fibras que liga as duas metades do cérebro - para controlar epilepsias graves. Sem essa ligação, os investigadores podiam mostrar informação a um hemisfério de cada vez e ver o que cada um conseguia fazer sozinho.

Os resultados foram impressionantes. Na maioria destes doentes, o hemisfério esquerdo tratava da fala: perante uma palavra ou um objeto, conseguia nomeá-lo. O direito muitas vezes não conseguia dar nome ao que via, mas reconhecia-o e apontava-o com a mão esquerda. Outras tarefas, como certos tipos de processamento espacial, mostravam o padrão inverso.

Este trabalho ajudou a estabelecer a especialização hemisférica, e em 1981 Sperry recebeu por ele uma parte do Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina. Em 2005, ao escrever sobre quarenta e cinco anos de investigação com cérebro dividido, Gazzaniga sublinhou dois temas: a especialização e a integração - a forma como as duas metades, quando ligadas, trabalham em conjunto.

A versão popular ficou com o primeiro tema e deixou cair o segundo. E deu um salto que a investigação nunca deu: de "algumas funções dependem mais de um lado" para "algumas pessoas dependem mais de um lado".

O teste de 2013

Esse salto pode ser testado. Se houver mesmo pessoas de cérebro esquerdo e de cérebro direito, as redes cerebrais de um dos lados deviam ser mais fortes em todo o cérebro.

Em 2013, Jared Nielsen, Jeffrey Anderson e colegas da Universidade do Utah analisaram exames cerebrais em repouso de 1011 pessoas entre os 7 e os 29 anos. Dividiram o cérebro em 7266 regiões e mediram, para cada pessoa, o quão lateralizadas eram as ligações entre elas.

Encontraram lateralização. Havia centros claros à esquerda, incluindo áreas da linguagem como as de Broca e de Wernicke, e centros claros à direita, incluindo regiões envolvidas no controlo da atenção. Mas quando olharam para cada indivíduo, uma pessoa com ligações muito lateralizadas à esquerda numa rede não era mais "esquerda" no conjunto. A lateralização revelou-se uma propriedade local de redes específicas, não um traço do cérebro inteiro. Os autores escreveram que os dados não eram compatíveis com um fenótipo de "cérebro esquerdo" ou "cérebro direito".

É um único estudo, feito com o cérebro em repouso e não durante tarefas criativas ou lógicas, e a ausência de evidência não é prova. Mas testou diretamente a afirmação popular com uma amostra grande, e a afirmação não apareceu.

Como é de facto a especialização

A especialização existe, mas é mais confusa e mais interessante do que o teste sugere.

Pega na linguagem, a função mais lateralizada que conhecemos. Em 2000, Stefan Knecht e colegas mediram a dominância para a linguagem em 326 pessoas saudáveis. A dominância do hemisfério direito surgiu em 4% dos destros convictos, 15% dos ambidextros e 27% dos canhotos convictos. Portanto, mesmo na linguagem, "esquerda" é o padrão habitual e não uma regra, e varia de formas que nada têm a ver com a personalidade.

E as coisas que o mito atribui a um lado - lógica, criatividade, intuição - nem sequer são funções únicas. Escrever uma história envolve linguagem, memória, imagens mentais, planeamento e juízo. Resolver um problema de matemática envolve raciocínio espacial, memória de trabalho e linguagem. O pensamento complexo usa redes espalhadas pelos dois hemisférios, ligadas pelo corpo caloso que os doentes de cérebro dividido tinham perdido.

O inquérito de Dekker encontrou outra coisa que vale a pena notar: os professores que sabiam mais factos gerais sobre o cérebro eram, se alguma coisa, mais propensos a acreditar nos neuromitos. Saber um pouco de neurociência pode tornar um mito mais convincente, porque soa ao verdadeiro.

O que isto significa para ti

Nada disto quer dizer que toda a gente pensa da mesma maneira. As diferenças de estilo de pensamento são reais e mensuráveis. O erro está em explicá-las com hemisférios em vez de as descrever diretamente.

• Descreve a preferência, não o hemisfério. Há pessoas que gostam mais de pensamento exigente do que outras, um traço a que os psicólogos chamam necessidade de cognição. Há quem prefira trabalhar com imagens e esquemas, e quem prefira palavras. São diferenças reais, e os nossos testes de necessidade de cognição e de pensamento visual ou verbal medem-nas sem fingir que te fazem uma ressonância.
• A criatividade não é uma coisa só. Podes ser criativo na escrita, na ciência, em trabalhos manuais ou na resolução de problemas do dia a dia, e ser forte num domínio diz pouco sobre outro. O nosso teste de domínios da criatividade olha para essa distribuição.
• Desconfia de qualquer afirmação que te classifique pelo lado do cérebro. É sinal de que o produto usa vocabulário de neurociência sem evidência de neurociência.
• Não deixes que um rótulo te limite. Acreditar que "não és uma pessoa lógica" por causa do resultado de um teste é a parte mais prejudicial do mito. As competências em matemática, linguagem e arte melhoram com a prática, seja o que for que te tenham dito sobre o teu cérebro.