¿Cerebro Izquierdo o Cerebro Derecho? Por Qué Es un Mito

Seguramente has visto el test. Un puñado de preguntas sobre si prefieres las matemáticas o la pintura, las listas o las ensoñaciones, y luego el veredicto: eres de cerebro izquierdo, lógico y analítico, o de cerebro derecho, creativo e intuitivo.

Es una de las ideas más resistentes de la psicología popular, y no solo entre quienes hacen tests en internet. En 2012, Sanne Dekker y sus colegas encuestaron a 242 docentes del Reino Unido y los Países Bajos interesados en la neurociencia. La afirmación de que las diferencias de dominancia hemisférica (cerebro izquierdo, cerebro derecho) ayudan a explicar las diferencias entre alumnos fue aceptada por el 91% de los docentes británicos y el 86% de los neerlandeses.

La idea no es pura invención. Nació de algunos de los experimentos más famosos de la historia de la neurociencia. Pero en algún punto entre el laboratorio y el test, se convirtió en algo que la investigación nunca dijo.

De dónde salió la idea

En los años sesenta, Roger Sperry, Joseph Bogen y un joven Michael Gazzaniga empezaron a estudiar a pacientes a quienes se había seccionado el cuerpo calloso (el grueso haz de fibras que une las dos mitades del cerebro) para controlar epilepsias graves. Sin esa conexión, los investigadores podían mostrar información a un hemisferio cada vez y ver qué podía hacer cada uno por su cuenta.

Los resultados fueron llamativos. En la mayoría de estos pacientes, el hemisferio izquierdo se encargaba del habla: ante una palabra o un objeto, podía nombrarlo. El derecho a menudo no lograba ponerle nombre a lo que veía, pero sí reconocerlo y señalarlo con la mano izquierda. Otras tareas, como ciertos tipos de procesamiento espacial, mostraban el patrón inverso.

Este trabajo ayudó a establecer la especialización hemisférica, y en 1981 Sperry compartió por ello el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. En 2005, al escribir sobre cuarenta y cinco años de investigación con cerebro dividido, Gazzaniga subrayó dos ideas: la especialización y la integración, es decir, la forma en que las dos mitades, cuando están conectadas, trabajan juntas.

La versión popular se quedó con la primera idea y dejó caer la segunda. Y dio un salto que la investigación nunca dio: de "algunas funciones dependen más de un lado" a "algunas personas dependen más de un lado".

La prueba de 2013

Ese salto se puede comprobar. Si de verdad existen personas de cerebro izquierdo y de cerebro derecho, sus redes cerebrales de un lado deberían ser más fuertes en todo el cerebro.

En 2013, Jared Nielsen, Jeffrey Anderson y sus colegas de la Universidad de Utah analizaron escáneres cerebrales en reposo de 1.011 personas de entre 7 y 29 años. Dividieron el cerebro en 7.266 regiones y midieron, para cada persona, lo lateralizadas que estaban las conexiones entre ellas.

Sí encontraron lateralización. Había núcleos claros a la izquierda, entre ellos áreas del lenguaje como las de Broca y Wernicke, y núcleos claros a la derecha, entre ellos regiones implicadas en el control de la atención. Pero al mirar a cada individuo, una persona con conexiones muy lateralizadas a la izquierda en una red no era más "izquierda" en conjunto. La lateralización resultó ser una propiedad local de redes concretas, no un rasgo del cerebro entero. Los autores escribieron que sus datos no eran compatibles con un fenotipo de "cerebro izquierdo" o "cerebro derecho".

Es un solo estudio, hecho con el cerebro en reposo y no durante tareas creativas o lógicas, y la ausencia de evidencia no es una prueba. Pero puso a prueba directamente la afirmación popular con una muestra grande, y la afirmación no apareció.

Cómo es de verdad la especialización

La especialización existe, pero es más desordenada y más interesante de lo que sugiere el test.

Piensa en el lenguaje, la función más lateralizada que conocemos. En 2000, Stefan Knecht y sus colegas midieron la dominancia del lenguaje en 326 personas sanas. La dominancia del hemisferio derecho apareció en el 4% de los diestros marcados, el 15% de los ambidiestros y el 27% de los zurdos marcados. Así que incluso en el lenguaje, "izquierda" es el patrón habitual y no una regla, y varía de maneras que nada tienen que ver con la personalidad.

Y las cosas que el mito asigna a un lado (lógica, creatividad, intuición) ni siquiera son funciones únicas. Escribir un relato implica lenguaje, memoria, imágenes mentales, planificación y juicio. Resolver un problema de matemáticas implica razonamiento espacial, memoria de trabajo y lenguaje. El pensamiento complejo recurre a redes repartidas por los dos hemisferios, unidas por el cuerpo calloso que los pacientes de cerebro dividido habían perdido.

La encuesta de Dekker encontró algo más que conviene señalar: los docentes que sabían más datos generales sobre el cerebro eran, en todo caso, más propensos a creer en los neuromitos. Saber un poco de neurociencia puede hacer un mito más convincente, porque suena a lo auténtico.

Qué significa esto para ti

Nada de esto quiere decir que todos pensemos igual. Las diferencias de estilo de pensamiento son reales y medibles. El error es explicarlas con hemisferios en lugar de describirlas directamente.

• Describe la preferencia, no el hemisferio. A algunas personas les gusta más el pensamiento exigente que a otras, un rasgo que los psicólogos llaman necesidad de cognición. Hay quien prefiere trabajar con imágenes y esquemas, y quien prefiere las palabras. Son diferencias reales, y nuestros tests de necesidad de cognición y de pensamiento visual o verbal las miden sin fingir que te escanean el cerebro.
• La creatividad no es una sola cosa. Puedes ser creativo escribiendo, en la ciencia, en la artesanía o resolviendo problemas cotidianos, y destacar en un dominio dice poco de otro. Nuestro test de dominios de la creatividad mira ese reparto.
• Desconfía de cualquier afirmación que te clasifique por el lado del cerebro. Es señal de que el producto usa vocabulario de neurociencia sin pruebas de neurociencia.
• No dejes que una etiqueta te limite. Creer que "no eres una persona lógica" por el resultado de un test es la parte más dañina del mito. Las habilidades en matemáticas, lenguaje y arte mejoran con la práctica, te hayan dicho lo que te hayan dicho sobre tu cerebro.