A Personalidade Pode Mudar na Idade Adulta?

Nos anos a seguir à Segunda Guerra Mundial, professores na Escócia preencheram um pequeno formulário sobre alguns dos seus alunos de catorze anos. Avaliaram cada criança em seis características, entre elas a estabilidade de humor e a conscienciosidade. Os formulários foram para um arquivo e lá ficaram.

Em 2012, investigadores da Universidade de Edimburgo tentaram encontrar essas crianças outra vez. Das 1208 que tinham sido avaliadas, 174 aceitaram participar. Já com 77 anos, avaliaram-se a si próprias nas mesmas seis características e pediram a alguém que as conhecesse bem que fizesse o mesmo.

As correlações simples entre as avaliações da adolescência e as da velhice não mostraram estabilidade significativa em nenhuma das seis características ao longo de 63 anos. Um modelo estatístico mais complexo, que tinha em conta as diferenças entre avaliadores, encontrou estabilidade significativa na estabilidade de humor e quase significativa na conscienciosidade. Os autores concluíram que a estabilidade da personalidade ao longo da vida é, em geral, bastante baixa.

Antes de tirar grandes conclusões, repara nos limites. Um professor a preencher um formulário numa sala de aula não é o mesmo instrumento que uma pessoa de 77 anos a descrever-se a si própria, e só uma fração da amostra original foi reencontrada. É um estudo, não um veredicto. Mas é uma boa porta de entrada, porque a resposta honesta acaba por ser esta: a tua personalidade é bastante estável e, ao mesmo tempo, genuinamente mutável, conforme o que entendes por mudança.

Dois tipos diferentes de mudança

Os psicólogos separam duas perguntas que a linguagem do dia a dia mistura.

A primeira é a estabilidade de posição relativa: se aos 25 anos eras mais ansioso do que a maioria dos teus amigos, aos 45 continuas a ser? Numa revisão de 152 estudos longitudinais, Brent Roberts e DelVecchio concluíram que este tipo de consistência aumenta com a idade. A correlação média, num intervalo de cerca de sete anos, passou de 0,31 na infância para 0,54 nos anos de universidade, 0,64 aos 30 anos, e estabilizou perto de 0,74 entre os 50 e os 70. É alta, mas não é 1. Mesmo mais tarde na vida, há espaço para as pessoas mudarem de lugar umas em relação às outras.

A segunda é a mudança no nível médio: a pessoa média torna-se mais ou menos qualquer coisa com o tempo? Uma meta-análise de 2006 de Roberts, Walton e Wolfgang Viechtbauer, com base em 92 amostras, encontrou padrões claros. Em média, as pessoas tornam-se mais conscienciosas, mais estáveis emocionalmente e mais dominantes socialmente, sobretudo entre os 20 e os 40. A abertura e a vitalidade social sobem na adolescência e descem na velhice. A amabilidade mudou sobretudo na velhice. Quatro das seis categorias de traços ainda mostravam mudança significativa na meia-idade e na velhice.

Juntando as duas coisas, o quadro é menos contraditório do que parece. A maior parte das pessoas desloca-se em direções parecidas ao envelhecer, mas mantém mais ou menos o seu lugar na fila. Tu aos 50 és provavelmente mais calmo e organizado do que tu aos 20, e os teus velhos amigos provavelmente mudaram no mesmo sentido.

Dá para mudar de propósito?

Uma coisa é a deriva natural. Outra é a mudança deliberada, e é essa a pergunta que interessa à maioria das pessoas.

A maior revisão até agora é uma meta-análise de 2017, de Roberts e colegas, sobre 207 estudos que mediram traços de personalidade antes e depois de uma intervenção, sobretudo terapia psicológica. Ao longo de uma média de 24 semanas, as pontuações mudaram de forma visível, com um efeito típico de d = 0,37, ou seja, uma deslocação modesta a moderada de pouco mais de um terço de desvio-padrão. A estabilidade emocional foi o que mais mudou, seguida da extroversão. O tipo de terapia não fez grande diferença, e as mudanças mantinham-se nos seguimentos feitos depois do fim da intervenção.

Há aqui uma objeção justa. Muitos desses participantes começaram a terapia num período difícil, por isso parte da mudança pode ser recuperação e não uma personalidade nova. É por isso que os estudos com pessoas comuns que simplesmente querem mudar são tão interessantes.

Em dois estudos de 16 semanas com estudantes universitários, Nathan Hudson e Chris Fraley verificaram que quem dizia querer aumentar um traço tendia a reportar aumentos nesse traço, e no comportamento diário relacionado, nas semanas seguintes. As mudanças foram modestas. Uma das intervenções, pedir às pessoas que listassem formas de mudar, não ajudou nada. Outra, que as treinava a escrever planos concretos do tipo se-então, ajudou.

Um estudo posterior de Hudson e colegas dava aos participantes desafios semanais, pequenas tarefas concretas ligadas ao traço que queriam desenvolver. Aceitar um desafio não previa nada. Só cumprir os desafios previa mudança nos traços.

A prova mais forte até hoje vem de um ensaio aleatorizado de 2021, de Stieger e colegas, com 1523 participantes que usaram um programa de acompanhamento por telemóvel durante três meses. Quem queria aumentar um traço reportou mudanças nesse sentido e, o que é importante, amigos, familiares ou parceiros também notaram esses aumentos. Os observadores não detetaram mudanças significativas em quem tentava diminuir um traço. As mudanças mantinham-se três meses depois do fim do programa.

O que isto significa e o que não significa

Não significa que te possas transformar em quem quiseres. As mudanças nestes estudos são reais mas moderadas, grande parte das provas assenta em autorrelatos, e muitos participantes eram estudantes universitários de países ocidentais. Quem quer mudar também pode simplesmente começar a descrever-se de outra maneira.

Significa, sim, que a ideia de uma personalidade fixa, gravada na pedra aos vinte e poucos anos, não é o que os dados mostram. Os traços percebem-se melhor como tendências que se podem empurrar, devagar, através de comportamento repetido. Se alguma coisa na forma como sentes ou reages te causa sofrimento persistente, falar com um profissional qualificado é um primeiro passo melhor do que um projeto de autoaperfeiçoamento.

O que isto significa para ti

A investigação aponta para algumas lições práticas.

• Começa por medir. O nosso teste Big Five dá-te um ponto de partida, o que torna qualquer mudança visível em vez de imaginada.
• Aponta ao comportamento, não à identidade. Tornar-me mais sociável é vago. Começar uma conversa com um colega todas as segundas-feiras é algo que consegues mesmo fazer.
• Escreve planos se-então. No trabalho de Hudson e Fraley, planos concretos ajudaram onde as intenções gerais falharam.
• Faz a coisa, não te fiques pela decisão. Cumprir pequenos desafios previa mudança; aceitá-los não.
• Pergunta a quem te conhece. Um observador notar a mudança é prova mais forte do que a tua própria impressão.

Se tens curiosidade sobre o quão definida está hoje a tua noção de ti próprio, o teste de clareza do autoconceito e o teste de crescimento pessoal são bons companheiros do Big Five. A mudança é lenta, mas as provas dizem que é possível.