Qu'est-ce Qui Cause Vraiment le Déjà Vu ?

Vous entrez dans une pièce où vous n'avez jamais mis les pieds, et pendant deux ou trois secondes, vous êtes certain d'avoir déjà été exactement à cet endroit, d'avoir déjà vu exactement cet agencement de meubles, d'avoir déjà entendu exactement cette phrase. Puis cela passe, et vous restez un peu troublé, incapable d'expliquer ce qui vient de se produire.

Cette expérience porte un nom - le déjà vu - et, contrairement à beaucoup de sujets que l'on pose aux psychologues, ce n'est pas un phénomène marginal. Dans des enquêtes passées en revue par le psychologue Alan Brown, environ 60 % des personnes déclarent l'avoir vécu au moins une fois dans leur vie, et c'est plus fréquent chez les jeunes adultes et chez les personnes ayant un niveau socio-économique et d'éducation plus élevé - ce qui s'avère être un indice important.

Ce que le déjà vu n'est pas

Il vaut mieux commencer par déblayer le terrain. Le déjà vu n'est ni la preuve d'une vie antérieure, ni celle d'une ligne temporelle parallèle, ni celle d'un bug dans une quelconque réalité simulée. Ce n'est pas non plus, pour l'immense majorité des personnes qui le vivent, le symptôme d'un problème cérébral. Une petite minorité de cas est liée à l'épilepsie du lobe temporal, où le déjà vu peut survenir comme une aura juste avant une crise - mais ces épisodes ont tendance à être plus longs, plus intenses et répétitifs d'une manière que le déjà vu ordinaire n'est pas. Si cela vous arrive fréquemment, dure anormalement longtemps, ou s'accompagne d'autres sensations inhabituelles, cette combinaison vaut la peine d'être signalée à un médecin. Pour le reste de nous - la majorité - c'est une bizarrerie brève et inoffensive de la mémoire.

L'explication dominante : la familiarité sans souvenir

La mémoire humaine repose sur au moins deux processus distincts qui fonctionnent habituellement ensemble. L'un est le souvenir : vous vous rappelez un événement passé précis, avec une idée du quand et du où. L'autre est la familiarité : une simple sensation que quelque chose est connu, sans souvenir associé pour expliquer pourquoi.

Normalement, les deux vont de pair - vous ressentez de la familiarité parce que vous pouvez aussi retrouver le souvenir précis qui la cause. La psychologue Anne Cleary soutient que le déjà vu survient lorsque la familiarité se déclenche seule, déconnectée de tout souvenir récupérable. Quelque chose dans la scène présente - sa disposition, ses formes, l'arrangement des objets - ressemble fortement à quelque chose que vous avez déjà rencontré, suffisamment pour déclencher la sensation « je connais ceci », mais pas suffisamment, ou pas assez accessible, pour que vous puissiez localiser le souvenir correspondant. Le résultat est une reconnaissance sans rien derrière : de la pure familiarité, aucun souvenir, et quelques secondes étranges pendant que votre esprit cherche un souvenir qui soit n'existe pas, soit reste introuvable.

D'où pourrait venir ce souvenir presque coïncidant

Si le déjà vu est une quasi-coïncidence entre le présent et quelque chose stocké en mémoire, une question évidente est ce qu'est réellement cette chose stockée. Ce n'est pas toujours le souvenir d'un événement réellement vécu à l'état de veille : certaines personnes attribuent un épisode de déjà vu à un rêve plutôt qu'à un souvenir vécu éveillé, ou disent que cela pouvait venir des deux - ce qui signifie que la scène d'origine avec laquelle votre cerveau établit cette correspondance partielle pourrait être quelque chose que vous n'avez vu qu'en dormant. Cela signifie aussi que les personnes qui prêtent davantage attention au souvenir de leurs rêves et à leur capacité d'imagerie mentale en général disposent peut-être simplement de plus de matière brute avec laquelle une nouvelle scène peut partiellement correspondre, ce qui aiderait à expliquer pourquoi l'expérience est si inégalement répartie entre les personnes plutôt qu'universelle.

Tester une sensation qu'on ne peut pas provoquer à volonté

Le problème évident pour étudier le déjà vu, c'est que personne ne peut le faire apparaître sur commande en laboratoire - c'est fugace, imprévisible, et généralement terminé avant même que la personne n'ait fini de le remarquer. L'équipe de Cleary a trouvé une solution astucieuse : elle a construit des scènes de réalité virtuelle partageant la même disposition spatiale qu'une scène déjà vue par la personne, mais avec des objets différents, si bien que la disposition paraissait familière même si la personne ne reconnaissait pas avoir vu cette scène précise. Les personnes qui parcouraient la nouvelle scène ont rapporté des sensations proches du déjà vu plus souvent lorsque la disposition cachée correspondait à une scène antérieure, exactement comme le prédit l'idée de familiarité sans souvenir. C'est une esquisse de laboratoire du phénomène réel plutôt que le phénomène lui-même, mais c'est l'une des rares preuves expérimentales directes en faveur d'une explication du déjà vu.

Ce que l'on ne sait toujours pas

L'honnêteté compte ici plus que d'habitude, car la recherche sur le déjà vu se heurte à une limite bien réelle : presque tout ce que l'on sait provient de personnes décrivant une sensation après coup, ou réagissant à une approximation artificielle de celle-ci dans un scanner ou un casque de réalité virtuelle. Personne n'a encore surpris une expérience de déjà vu spontanée et réelle en train de se produire dans un scanner cérébral. L'explication par la familiarité sans souvenir est aujourd'hui l'idée la mieux étayée, et elle s'accorde bien avec des sensations voisines - certaines personnes rapportent une expérience inverse appelée jamais vu, où quelque chose de parfaitement familier paraît soudain étranger, ce qui viendrait du même mécanisme se déréglant en sens inverse. Mais parler de science établie exagérerait la quantité de preuves directes disponibles.

Pourquoi cela diminue avec l'âge

L'un des constats les plus constants est que le déjà vu devient moins fréquent avec l'âge, ce qui semble d'abord contre-intuitif - les adultes plus âgés disposent de davantage de souvenirs avec lesquels établir des correspondances partielles, pas moins. Une explication proposée est que l'effet dépend des régions cérébrales qui comparent rapidement et automatiquement une nouvelle scène à une vaste base de scènes passées, et que ce processus de comparaison automatique et rapide, plutôt que le souvenir délibéré, devient moins actif avec l'âge. Le phénomène apparaît aussi plus souvent chez les personnes qui voyagent davantage et consomment plus de contenus, ce qui rejoint l'idée générale : plus de scènes nouvelles mais similaires dans votre vie signifie plus d'occasions pour que quelque chose corresponde presque, mais pas tout à fait.

Ce que cela signifie pour vous

La prochaine fois que cela vous arrivera, vous avez désormais une question plus intéressante à vous poser que « ai-je déjà vécu cela » : qu'est-ce que, dans cette disposition précise - les meubles, la forme de la conversation, l'agencement de la pièce - ressemble à quelque chose que vous avez réellement déjà vu ? En général, vous ne trouverez pas la correspondance ; c'est bien là tout le sens du phénomène. Mais reconnaître le déjà vu comme votre système de mémoire effectuant une reconnaissance de motifs un peu trop zélée, plutôt qu'un message venu d'un lieu mystérieux, est déjà la contribution la plus utile que la recherche puisse offrir.