Pourquoi la Musique Donne-t-elle des Frissons ?

Il survient en général à un moment précis. Une voix monte, l'orchestre s'efface, un accord bascule là où on ne l'attendait pas, et un frisson vous parcourt le cuir chevelu puis descend le long du dos. Les poils de vos bras se hérissent. Les chercheurs parlent de frisson musical, ou de chair de poule esthétique.

La plupart des gens disent l'avoir déjà éprouvée. Certains la ressentent souvent. D'autres semblent ne jamais la connaître. Depuis une quinzaine d'années, les neurosciences et la recherche sur la personnalité commencent à expliquer à la fois ce qu'est ce frisson et pourquoi il est si inégalement partagé.

Ce qui se passe dans le cerveau

En 2011, Valorie Salimpoor, Robert Zatorre et leurs collègues de l'université McGill ont utilisé une technique d'imagerie capable de détecter la libération de dopamine, le messager chimique le plus associé à la récompense. Pendant que les participants écoutaient une musique qui les émouvait, l'imagerie a montré une libération de dopamine dans le striatum, une région profonde du cerveau impliquée dans la récompense, aux moments de plus forte intensité émotionnelle.

Ils ont ensuite étudié les mêmes auditeurs en IRM fonctionnelle pour suivre le déroulement dans le temps. Ils ont découvert une répartition des rôles. Une partie du striatum, le noyau caudé, était davantage sollicitée pendant l'anticipation du point culminant. Une autre, le noyau accumbens, l'était davantage pendant le point culminant lui-même.

Cette répartition compte. Elle suggère qu'une grande part du plaisir musical vient de la prédiction : le cerveau apprend où va un morceau, construit une attente, et se récompense quand le moment arrive. Elle place aussi la musique, simple motif abstrait de sons, dans le même système de récompense que celui qui répond à la nourriture et à d'autres récompenses concrètes.

La preuve que la dopamine est en jeu

L'imagerie montre des corrélations. Pour tester la causalité, une équipe dirigée par Laura Ferreri à Barcelone a mené en 2019 une étude en double aveugle auprès de 27 volontaires en bonne santé. Lors de trois séances distinctes, chacun a pris de la lévodopa, un médicament qui augmente la disponibilité de la dopamine, de la rispéridone, qui la bloque, ou un placebo, avant d'écouter de la musique.

La lévodopa a augmenté le plaisir ressenti et la motivation suscitée par la musique. La rispéridone a diminué les deux. C'était la première preuve directe du rôle causal de la dopamine dans le plaisir musical, et pas seulement d'un lien qui l'accompagne.

Qui ressent des frissons ?

En 2011, Emily Nusbaum et Paul Silvia ont interrogé de jeunes adultes sur leur personnalité, leurs habitudes musicales et la fréquence de leurs frissons. Le meilleur prédicteur était l'ouverture à l'expérience, le trait de personnalité lié à l'imagination, à la curiosité et à la sensibilité à l'art et à la beauté. Fait intéressant, le lien ne passait pas par le goût pour tel ou tel genre musical. Il passait par l'engagement : les personnes ouvertes écoutaient plus souvent de la musique et lui accordaient plus de valeur, et c'est cet engagement qui prédisait les frissons.

Mitchell Colver et Amani El-Alayli ont testé cette idée en laboratoire en 2016. Ils ont fait passer à 100 étudiants un inventaire de personnalité complet, puis leur ont fait écouter cinq morceaux choisis pour provoquer des frissons, mesurés à la fois par auto-évaluation et par les variations de conductance de la peau. Les plus ouverts avaient des frissons plus fréquents, et le lien se retrouvait pour cinq des six facettes de l'ouverture, dont l'imagination, l'esthétique, les sentiments et les idées. Les auteurs ont suggéré qu'une attention mentale soutenue à la musique pourrait compter davantage que l'émotion seule.

Il pourrait aussi y avoir une dimension physique. En 2016, Matthew Sachs, Psyche Loui et leurs collègues ont interrogé 237 personnes, puis comparé dix d'entre elles qui avaient régulièrement des frissons à dix qui n'en avaient que rarement ou jamais, appariées en âge, en sexe, en personnalité et en formation musicale. Grâce à une technique d'imagerie qui suit la substance blanche, ils ont constaté que le groupe sensible aux frissons présentait des connexions plus fortes entre les zones auditives et des régions impliquées dans le traitement émotionnel et social, comme l'insula et le cortex préfrontal médian.

Quand la musique ne fait rien

À l'autre bout de l'échelle se trouvent des personnes pour qui la musique n'apporte presque aucun plaisir. En 2014, Ernest Mas-Herrero et ses collègues ont identifié des personnes en bonne santé, sans dépression ni perte générale de plaisir, qui notaient faiblement une musique agréable et ne présentaient aucune réaction corporelle, alors même qu'elles percevaient la musique normalement. Elles réagissaient en revanche normalement à un gain d'argent. Les chercheurs ont parlé d'anhédonie musicale spécifique.

Une étude d'imagerie cérébrale de 2016 menée par la même équipe a comparé trois groupes de 15 personnes plus ou moins sensibles à la récompense musicale. Dans le groupe anhédonique, le noyau accumbens réagissait moins à la musique mais normalement à une tâche de jeu d'argent, et la connexion entre le cortex auditif droit et le système de récompense était plus faible. Les grands amateurs de musique montraient l'inverse : des connexions plus fortes.

Ce que cela veut dire, et ce que cela ne veut pas dire

Ces études sont passionnantes, mais beaucoup sont petites. L'étude sur la substance blanche comparait vingt personnes, l'étude pharmacologique en comptait 27, et la plupart des participants étaient des étudiants ou de jeunes adultes de pays occidentaux. Les résultats sur la personnalité sont des corrélations : l'ouverture prédit les frissons, mais cela ne prouve pas que l'une cause l'autre.

Cela ne veut pas dire non plus que ceux qui n'ont jamais de frissons passent à côté de la musique. Le frisson est un signe de plaisir intense, pas le seul. Beaucoup de gens aiment profondément la musique sans jamais frissonner. Et l'anhédonie musicale n'est pas un trouble à diagnostiquer avec un questionnaire ; c'est une catégorie de recherche qui décrit un petit groupe de personnes au profil de réactions inhabituel.

Ce que cela signifie pour vous

Quelques idées découlent de ces travaux.

• Écoutez activement. Les études sur la personnalité suggèrent que l'engagement fait partie du chemin vers le frisson. Une attention entière, sans rien faire d'autre, donne à la machinerie prédictive du cerveau de quoi travailler.
• Laissez la familiarité s'installer. Comme l'anticipation fait partie de la récompense, savoir où va un morceau rendra peut-être le point culminant plus saisissant.
• Ne vous jugez pas à la chair de poule. Si la musique vous touche de façon plus discrète, elle fait quand même son travail.
• Repérez ce qui vous déclenche. Quand un frisson survient, observez ce que fait la musique à cet instant. Cela vous dit à quoi réagit votre propre système de prédiction.

Si votre rapport à la musique vous intrigue, notre test de récompense musicale s'intéresse au plaisir qu'elle vous procure, le test de sophistication musicale à votre façon de vous y engager, et le test de sensibilité esthétique à l'effet que la beauté en général a sur vous.