¿Por Qué la Música te Pone la Piel de Gallina?

Suele llegar en un momento concreto. Una voz sube, la banda se calla, un acorde cambia hacia donde no esperabas, y un escalofrío te recorre el cuero cabelludo y baja por la espalda. Se te eriza el vello de los brazos. Los investigadores lo llaman escalofrío, o frisson.

Casi todo el mundo dice haberla sentido alguna vez. Hay quien la tiene a menudo. Y hay quien parece no sentirla nunca. En los últimos quince años, la neurociencia y la investigación sobre la personalidad han empezado a explicar tanto qué es el escalofrío como por qué está tan desigualmente repartido.

Qué pasa en el cerebro

En 2011, Valorie Salimpoor, Robert Zatorre y sus colegas de la Universidad McGill usaron una prueba de imagen cerebral capaz de detectar la liberación de dopamina, el mensajero químico más asociado a la recompensa. Mientras la gente escuchaba música que la emocionaba, las imágenes mostraron liberación de dopamina en el estriado, una región profunda del cerebro implicada en la recompensa, en los momentos de máxima intensidad emocional.

Después estudiaron a los mismos oyentes con resonancia magnética funcional para seguir el momento exacto. Encontraron un reparto de tareas. Una parte del estriado, el núcleo caudado, intervenía más mientras la gente anticipaba el clímax. Otra parte, el núcleo accumbens, intervenía más durante el clímax en sí.

Ese reparto importa. Sugiere que buena parte del placer de la música viene de la predicción: el cerebro aprende hacia dónde va una pieza, construye expectativa y se recompensa cuando llega el momento. Además, sitúa la música, un patrón abstracto de sonidos, en el mismo sistema de recompensa que responde a la comida y a otras recompensas tangibles.

La prueba de que interviene la dopamina

Las imágenes cerebrales muestran correlación. Para poner a prueba la causa, un equipo dirigido por Laura Ferreri en Barcelona hizo en 2019 un estudio doble ciego con 27 voluntarios sanos. En tres sesiones distintas, cada persona tomó levodopa, un fármaco que aumenta la disponibilidad de dopamina, risperidona, que la bloquea, o un placebo, y después escuchó música.

La levodopa aumentó cuánto disfrutaba la gente de la música y cuánto la motivaba. La risperidona redujo ambas cosas. Fue la primera prueba directa de que la dopamina desempeña un papel causal en el placer musical, y no es solo algo que lo acompaña.

¿Quién siente escalofríos?

En 2011, Emily Nusbaum y Paul Silvia preguntaron a jóvenes adultos por su personalidad, sus hábitos musicales y la frecuencia de sus escalofríos. El mejor predictor fue la apertura a la experiencia, el rasgo de personalidad ligado a la imaginación, la curiosidad y la sensibilidad al arte y la belleza. Curiosamente, el vínculo no pasaba por el gusto por unos géneros u otros. Pasaba por la implicación: las personas abiertas escuchaban música más a menudo y la valoraban más, y era esa implicación la que predecía los escalofríos.

Mitchell Colver y Amani El-Alayli lo pusieron a prueba en el laboratorio en 2016. Pasaron a 100 estudiantes universitarios un inventario de personalidad completo y después les pusieron cinco piezas elegidas para provocar frisson, midiendo los escalofríos con autoinforme y con cambios en la conductancia de la piel. Quienes puntuaban más alto en apertura tenían escalofríos más frecuentes, y el vínculo se mantenía en cinco de las seis facetas de la apertura, entre ellas la fantasía, la estética, los sentimientos y las ideas. Los autores sugirieron que prestar mucha atención mental a la música podría importar más que la emoción por sí sola.

Puede haber también un lado físico. En 2016, Matthew Sachs, Psyche Loui y sus colegas encuestaron a 237 personas y luego compararon a diez que tenían escalofríos con regularidad con diez que rara vez o nunca los tenían, emparejadas por edad, sexo, personalidad y formación musical. Con una técnica de imagen que sigue la sustancia blanca, vieron que el grupo de los escalofríos tenía conexiones más fuertes entre zonas auditivas y regiones implicadas en el procesamiento emocional y social, como la ínsula y la corteza prefrontal medial.

Cuando la música no hace nada

En el extremo de la escala hay personas a las que la música apenas les da placer. En 2014, Ernest Mas-Herrero y sus colegas identificaron a personas sanas, sin depresión ni pérdida general de placer, que puntuaban bajo la música agradable y no mostraban ninguna reacción corporal ante ella, pese a percibir la música con normalidad. Seguían reaccionando con normalidad al ganar dinero. Los investigadores lo llamaron anhedonia musical específica.

Un estudio de imagen cerebral de 2016 del mismo grupo comparó tres grupos de 15 personas con distinta sensibilidad a la recompensa musical. En el grupo anhedónico, el núcleo accumbens respondía menos a la música pero con normalidad a una tarea de apuestas, y la conexión entre la corteza auditiva derecha y el sistema de recompensa era más débil. Quienes disfrutaban de la música más que la media mostraban lo contrario: conexiones más fuertes.

Lo que esto significa y lo que no

Estos estudios son apasionantes, pero muchos son pequeños. El de la sustancia blanca comparó a veinte personas, el de los fármacos tuvo 27, y la mayoría de los participantes eran estudiantes o adultos jóvenes de países occidentales. Los hallazgos sobre la personalidad son correlaciones: la apertura predice escalofríos, pero eso no demuestra que una cosa cause la otra.

Tampoco significa que quien nunca siente escalofríos se esté perdiendo la música. Los escalofríos son una señal de placer intenso, no la única. Mucha gente ama profundamente la música sin haber sentido nunca un estremecimiento. Y la anhedonia musical no es un trastorno que se diagnostique con un cuestionario; es una categoría de investigación que describe a un grupo pequeño de personas con un patrón de respuestas poco habitual.

Qué significa esto para ti

De la investigación se desprenden algunas ideas.

• Escucha activamente. Los estudios sobre personalidad sugieren que la implicación forma parte del camino hacia los escalofríos. La atención plena, sin hacer otra cosa, da a la maquinaria de predicción del cerebro algo con lo que trabajar.
• Deja crecer la familiaridad. Como la anticipación forma parte de la recompensa, saber hacia dónde va una pieza quizá haga que el clímax golpee más fuerte.
• No te midas por la piel de gallina. Si la música te conmueve de formas más discretas, sigue haciendo su trabajo.
• Fíjate en lo que te activa. Cuando llegue un escalofrío, presta atención a lo que hace la música en ese momento. Eso te dice a qué responde tu propio sistema de predicción.

Si te pica la curiosidad por tu relación con la música, nuestro test de recompensa musical mira el placer que te da, el test de sofisticación musical cómo te implicas con ella, y el test de sensibilidad estética cuánto te afecta la belleza en general.