Les Contraires S'Attirent-ils Vraiment ? Ce Que Montrent les Preuves

« Les contraires s'attirent » est une des idées les plus répétées sur l'amour, et c'est presque l'inverse de ce que montre plus d'un demi-siècle de recherche sur les relations. Les gens finissent, de façon très cohérente, avec des partenaires qui leur ressemblent : par l'âge, l'éducation, les valeurs, et même par le niveau d'attirance que les autres leur attribuent. La question la plus intéressante n'est pas de savoir si c'est vrai, mais quel type de ressemblance compte réellement.

Ce que montrent des centaines d'études

En 2008, les psychologues R. Matthew Montoya, Robert Horton et Jeffrey Kirchner ont réuni les résultats d'un grand nombre d'études antérieures sur la ressemblance et l'attirance. Ils ont séparé deux choses que l'on confond dans la conversation courante sur « avoir beaucoup en commun » : la ressemblance réelle - le chevauchement effectif et mesurable des traits, des attitudes ou des centres d'intérêt, vérifié de façon objective -, et la ressemblance perçue, c'est-à-dire à quel point deux personnes se croient semblables, que cette impression soit exacte ou non. Les deux étaient liées à davantage d'attirance en général. Mais elles se comportaient différemment selon le contexte. La ressemblance réelle pesait surtout lors des premières rencontres, la situation classique de laboratoire où l'on rencontre un inconnu et évalue à quel point on l'apprécie. Dans les relations déjà établies, ce lien s'affaiblissait nettement. La ressemblance perçue, en revanche, continuait de prédire l'attirance et la sympathie dans tous les types de relation étudiés, y compris les relations durables.

Se sentir semblable compte plus qu'être semblable

Cette distinction est au cœur du mythe des contraires qui s'attirent. Si vous demandez à des couples de longue date pourquoi leur relation fonctionne, beaucoup répondront que c'est parce qu'ils se ressemblent beaucoup - et ils rapportent généralement quelque chose de réel sur ce qu'ils ressentent, même si cela ne correspond pas exactement à ce que deux tests indépendants trouveraient. La perception d'avoir des points communs accomplit une grande partie du travail que l'on attribue à la ressemblance elle-même, ce qui est une variante d'un schéma que l'on retrouve partout en psychologie sociale : ce que vous croyez d'une relation façonne ce que vous y ressentez, parfois plus que les faits objectifs. Une méta-analyse de suivi menée par Montoya et Horton en 2013 a cherché pourquoi la ressemblance perçue fonctionne ainsi, et a pointé un mécanisme assez simple : croire que quelqu'un vous ressemble vous fait espérer qu'il vous apprécie en retour, et cette attente d'être apprécié est elle-même un des plus forts prédicteurs du fait d'aimer quelqu'un, indépendamment de tout chevauchement réel de traits.

Ce qui se passe une fois mariés

Une étude de 2005 sur des couples de jeunes mariés, menée par Shanhong Luo et Eva Klohnen, s'est penchée directement sur de vrais conjoints plutôt que sur des volontaires évaluant le profil d'un inconnu en laboratoire. Avec une méthode centrée sur le couple, comparant le profil de personnalité complet de chaque partenaire plutôt que des traits isolés, les auteures ont trouvé que les couples présentaient une ressemblance réelle, supérieure au hasard, sur les attitudes et les valeurs - la vision politique et religieuse, par exemple - mais peu de ressemblance sur les traits de personnalité centraux. En d'autres termes, on n'épouse pas en général quelqu'un d'un tempérament identique, même si l'on a tendance à épouser quelqu'un qui voit le monde à peu près comme soi.

Ce qui prédisait la satisfaction de ces couples allait pourtant dans l'autre sens. La ressemblance sur les traits de personnalité prédisait mieux la qualité du mariage que la ressemblance sur les attitudes, et un type de correspondance se distinguait de tous les autres : la similarité du style d'attachement des deux partenaires prédisait le bonheur conjugal plus fortement que n'importe quel autre trait isolé. L'approche par profil complet a aussi surpassé la simple comparaison de scores sur des traits isolés, même après avoir tenu compte de la façon dont chaque partenaire évaluait sa propre personnalité - ce qui signifie que l'ajustement entre deux personnalités entières apportait une information qu'aucun trait individuel ne pouvait fournir seul.

Les limites, honnêtement

Rien de tout cela ne prouve que la ressemblance cause le bonheur, dans un sens ou dans l'autre. Ce sont des études corrélationnelles : des couples heureux peuvent réellement rechercher et trouver des points communs, mais des personnes déjà heureuses ensemble peuvent aussi finir par se percevoir plus semblables qu'elles ne le sont, simplement parce que se sentir proche rend plus facile de passer sur les différences. La plupart des couples et volontaires de cette recherche venaient aussi des États-Unis et de populations occidentales et diplômées similaires, et les normes relationnelles peuvent différer suffisamment ailleurs pour que le même schéma ne s'applique pas partout. Et une méta-analyse comme une seule étude de jeunes mariés, aussi bien conçues soient-elles, décrivent des moyennes, pas un couple en particulier. Cela ne nous dit pas non plus grand-chose sur la phase initiale, plus incertaine, d'une relation, avant que le couple n'ait eu les années nécessaires pour figurer dans une étude comme celle de Luo et Klohnen - la dynamique de ce qui capte d'abord votre attention pourrait ressembler davantage aux résultats de laboratoire de la méta-analyse qu'aux données sur les jeunes mariés.

Ce que cela signifie pour vous

La version simple des « contraires qui s'attirent » ne survit pas à l'épreuve des données, mais son contraire non plus - l'idée qu'il faudrait être une copie de son partenaire pour être heureux. Ce que suggère plutôt la recherche, c'est que des valeurs partagées donnent à une relation un point d'appui solide, que se sentir compris compte au moins autant qu'être objectivement semblable, et que la sécurité émotionnelle - la confiance de chacun que la relation tiendra - semble mieux prédire la satisfaction durable que n'importe quelle liste de loisirs communs. Si vous êtes curieux de voir comment vos propres tendances s'inscrivent dans ce tableau, nos tests de satisfaction dans la relation et de styles amoureux examinent certains des ingrédients que cette recherche met en avant, et le test de votre type est une façon plus légère de commencer à réfléchir à ce que vous recherchez habituellement chez un partenaire. Aucun d'eux ne peut vous dire si une relation précise va fonctionner - pour cela, et surtout dans une période difficile, un thérapeute de couple est un bien meilleur guide que n'importe quel test.