La Personnalité Peut-Elle Changer à l'Âge Adulte ?

Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, des enseignants écossais ont rempli un court formulaire sur certains de leurs élèves de quatorze ans. Ils ont évalué chaque enfant sur six caractéristiques, dont la stabilité de l'humeur et le sens du devoir. Les formulaires ont rejoint des archives, et y sont restés.

En 2012, des chercheurs de l'université d'Édimbourg ont tenté de retrouver ces enfants. Sur les 1 208 qui avaient été évalués, 174 ont accepté de participer. À 77 ans, ils se sont notés eux-mêmes sur les six mêmes caractéristiques et ont demandé à un proche de les noter aussi.

Les corrélations simples entre les évaluations de l'adolescence et celles du grand âge ne montraient aucune stabilité significative pour les six caractéristiques sur 63 ans. Un modèle statistique plus complexe, qui tenait compte des différences entre évaluateurs, a toutefois trouvé une stabilité significative pour la stabilité de l'humeur, et presque significative pour le sens du devoir. Les auteurs ont conclu que la stabilité de la personnalité sur toute une vie est, en général, assez faible.

Avant d'en tirer de grandes conclusions, regardez les limites. Un enseignant qui remplit un formulaire en classe n'est pas le même instrument qu'une personne de 77 ans qui se décrit elle-même, et seule une petite partie de l'échantillon d'origine a pu être retrouvée. C'est une étude, pas un verdict. Mais c'est une bonne porte d'entrée, car la réponse honnête est la suivante : votre personnalité est à la fois assez stable et réellement modifiable, selon ce que l'on entend par changement.

Deux sortes de changement

Les psychologues distinguent deux questions que le langage courant confond.

La première est la stabilité du rang : si vous étiez plus anxieux que la plupart de vos amis à 25 ans, l'êtes-vous encore à 45 ? Dans une revue de 152 études longitudinales, Brent Roberts et DelVecchio ont montré que ce type de constance augmente avec l'âge. La corrélation moyenne, sur un intervalle d'environ sept ans, passe de 0,31 dans l'enfance à 0,54 pendant les années d'université, 0,64 à 30 ans, pour plafonner autour de 0,74 entre 50 et 70 ans. C'est élevé, mais ce n'est pas 1. Même tard dans la vie, les gens peuvent encore changer de place les uns par rapport aux autres.

La seconde est le changement de niveau moyen : la personne moyenne devient-elle plus ou moins quelque chose avec le temps ? Une méta-analyse de 2006 menée par Roberts, Walton et Wolfgang Viechtbauer, fondée sur 92 échantillons, a trouvé des tendances nettes. En moyenne, on devient plus consciencieux, plus stable émotionnellement et plus affirmé socialement, surtout entre 20 et 40 ans. L'ouverture et la vitalité sociale augmentent à l'adolescence puis baissent dans le grand âge. L'agréabilité ne change guère qu'au grand âge. Quatre des six catégories de traits évoluaient encore de façon significative au milieu de la vie et dans la vieillesse.

Mis ensemble, ces résultats sont moins contradictoires qu'il n'y paraît. La plupart des gens évoluent dans des directions semblables en vieillissant, tout en gardant à peu près leur place dans la file. Vous êtes sans doute plus calme et mieux organisé à 50 ans qu'à 20, et vos vieux amis ont probablement changé dans le même sens.

Peut-on changer volontairement ?

La dérive naturelle est une chose. Le changement voulu en est une autre, et c'est la question qui intéresse vraiment la plupart des gens.

La plus vaste revue à ce jour est une méta-analyse de 2017 de Roberts et ses collègues portant sur 207 études qui mesuraient des traits de personnalité avant et après une intervention, surtout une psychothérapie. Sur une durée moyenne de 24 semaines, les scores ont nettement bougé, avec un effet typique de d = 0,37, soit un déplacement modeste à modéré d'un peu plus d'un tiers d'écart-type. La stabilité émotionnelle est ce qui a le plus changé, suivie de l'extraversion. Le type de thérapie importait peu, et les changements se maintenaient lors des suivis après la fin de l'intervention.

On peut faire ici une objection légitime. Beaucoup de ces participants ont commencé une thérapie dans une période difficile, et une partie du changement peut donc relever du rétablissement plutôt que d'une nouvelle personnalité. C'est pourquoi les études menées auprès de personnes ordinaires qui veulent simplement changer sont si intéressantes.

Dans deux études de 16 semaines auprès d'étudiants, Nathan Hudson et Chris Fraley ont constaté que ceux qui disaient vouloir renforcer un trait avaient tendance à déclarer une hausse de ce trait, et des comportements quotidiens correspondants, dans les semaines suivantes. Les changements étaient modestes. L'une de leurs interventions, demander aux gens de lister des façons de changer, n'a servi à rien. Une autre, qui leur apprenait à rédiger des plans précis du type si-alors, a fonctionné.

Une étude ultérieure de Hudson et ses collègues proposait aux participants des défis hebdomadaires, de petites tâches concrètes liées au trait qu'ils voulaient développer. Accepter un défi ne prédisait rien. Seul le fait de le réaliser prédisait un changement du trait.

La preuve la plus solide à ce jour vient d'un essai randomisé de 2021 mené par Stieger et ses collègues auprès de 1 523 participants, qui ont suivi un programme d'accompagnement sur smartphone pendant trois mois. Ceux qui voulaient renforcer un trait ont déclaré des changements dans ce sens et, point important, leurs amis, leur famille ou leur partenaire les ont remarqués aussi. Les observateurs n'ont pas détecté de changement significatif chez ceux qui cherchaient à diminuer un trait. Les changements tenaient encore trois mois après la fin du programme.

Ce que cela veut dire, et ce que cela ne veut pas dire

Cela ne veut pas dire que vous pouvez devenir qui vous voulez. Les changements observés sont réels mais modérés, une grande partie des données repose sur l'auto-évaluation, et beaucoup de participants étaient des étudiants de pays occidentaux. Quelqu'un qui veut changer peut aussi, tout simplement, se mettre à se décrire autrement.

Cela veut dire, en revanche, que l'idée d'une personnalité figée, gravée dans le marbre à vingt-cinq ans, n'est pas ce que montrent les données. Les traits se comprennent mieux comme des tendances que l'on peut infléchir, lentement, par des comportements répétés. Si quelque chose dans votre façon de ressentir ou de réagir vous fait souffrir durablement, parler à un professionnel qualifié est un meilleur premier pas qu'un projet de développement personnel.

Ce que cela signifie pour vous

La recherche suggère quelques leçons pratiques.

• Commencez par mesurer. Notre test Big Five vous donne un point de départ, ce qui rend tout changement visible plutôt qu'imaginé.
• Visez un comportement, pas une identité. Devenir plus sociable est flou. Engager une conversation avec un collègue chaque lundi est une chose que vous pouvez réellement faire.
• Rédigez des plans si-alors. Dans les travaux de Hudson et Fraley, des plans précis ont aidé là où les bonnes intentions générales ont échoué.
• Passez à l'acte, pas seulement à la décision. Réaliser de petits défis prédisait le changement ; les accepter, non.
• Demandez à quelqu'un qui vous connaît. Qu'un proche remarque le changement est une preuve plus solide que votre propre impression.

Si vous voulez savoir à quel point votre image de vous-même est nette en ce moment, le test de clarté du concept de soi et le test de développement personnel complètent bien le Big Five. Le changement est lent, mais les données disent qu'il est possible.